Вряд ли кто-то, кроме жителей Траверса, смог бы ее увидеть. Но и вся система создавала такое впечатление, будто кто-то вычистил ее куда как основательнее, чем криминалисты после операции, проведенной группой специального реагирования.

– Сенсоры шаттла не фиксируют никаких коммуникаций, тепловых сигнатур, выходящих за рамки обычного, или других сигналов, – сообщил СЭМ-Э по громкой связи шаттла.

Может быть, у Коры разыгралось воображение, но ей показалось, что ИИ говорил приглушенным голосом. Почти то же самое чувствовала в этот момент и Кора, в гораздо большей степени, чем когда была ребенком. Ей словно хотелось пройти на цыпочках через эту неестественную тишину, пустой регион космоса. Словно где-то поблизости притаились чудовища, которые услышат гостей, если они будут разговаривать слишком громко.

СЭМ-Э продолжил:

– Согласно публичной информации, в настоящее время планета находится под управлением маленькой фирмы под названием «Алтай», размещенной на второй планете. Фирма явно потеряла свой последний контракт по обогащению руды нулевым элементом. Персонал был переведен на другие работы в других системах. Предприятие здесь закрыто, остались только дроны, обеспечивающие защиту и обслуживание собственности. Последний сотрудник покинул планету несколько месяцев назад. Нигде в системе сенсоры не улавливают даже эмиссии двигателей, которые типичны для пиратских судов, пропускающих техосмотры.

Но в то же время ретранслятор Нексус Аид в системе Геката ясно указывает, что корабль похитителя задействовал сверхсветовой двигатель в направлении Памяти. На этой траектории нет больше ничего, что имеет смысл проверять, – нет планет в этой точке, станций или кораблей, ничего, кроме обычной пыли между звездными системами. Хотя все говорит о том, что корабль включил сверхсветовой двигатель, чтобы попасть сюда, а потом уже перемещался на реактивных. Но куда он мог передвигаться по этой необычно пустой системе?

– Словно пираты собрали манатки и убежали, – пробормотала под нос Кора. – Вероятно, кто-то напал на них, выгнал. Но с какой целью? Взять у них было нечего, именно поэтому они и занялись пиратством. Да и то едва сводили концы с концами. – Она ухватилась за консоль, нахмурилась. – Я помню, как тут было в моем детстве. Повсюду на термальной карте сигнатуры двигателей. Вход сюда был равносилен попаданию на минное поле. В системе действовало не меньше сотни пиратских шаек. Ты знаешь, какие усилия требуются, чтобы удалить хоть одного пирата из такой системы? Это все равно что пинцетом отлавливать блох у собаки.

– А в ваши воспоминания не могла закрасться ошибка? – спросил СЭМ-Э с деликатностью, которая наводила на мысль, что он уже говорил нечто подобное другим органикам и обнаружил: органики не любят, когда ставится под сомнения их память.

Коре пришлось подавить мгновенную защитную реакцию и задуматься над его вопросом. Она тогда была ребенком. Но…

– В поясе Чазова есть астероид, имеющий форму кошачьих ушей, – сказала она. – Можешь проверить?

СЭМ-Э произвел довольно правдоподобную имитацию замешательства.

– Кошки. Уши.

Кора почувствовала, как зарделись ее щеки.

– Отец читал мне истории о кошках. Они мне безумно нравились. Ведь мне было всего восемь. Другие дети одержимы динозаврами или лошадьми, а я – кошками.

СЭМ-Э несколько секунд молчал, потом очень спокойно произнес:

– А я в восторге от роящихся насекомых.

Кора моргнула:

– То есть?..

– Муравьи, пчелы, осы, стрекозы из Сур’кеша, рахни…

– Рахни?

– Они были очень эффективны.

Кора медленно досчитала до пяти. Иначе она бы рассмеялась и, возможно, не смогла бы остановиться.

– Хорошо. Только вот, наверное, не стоит никому говорить, что ты в восторге от расы, много лет назад угрожавшей истреблением всем расам в пространстве Цитадели.

– Я понимаю, что кому-то это может прийтись не по нраву, лейтенант Харпер. Да, я нашел астероид с кошачьими ушами.

Мгновение спустя на голографическом дисплее шаттла появился медленно вращающийся астероид, комковатый, неправильной формы, но когда он поворачивался под определенным углом, немного походил на кошачью голову с настороженно выставленными вперед ушами.

– Вот он! – Кора усмехнулась, чувствуя себя так, будто встретила старого друга.

– Занятно. Склонность вашего вида к аналогиям напоминает мне первобытную машину, осваивающую программу…

– Мм… спасибо.

Она не могла сказать, было ли утверждение ИИ простым наблюдением или чем-то большим. И хотя дурное предчувствие по-прежнему не покидало Кору, она решила, что настороженность поможет оставаться начеку. Потом глубоко вздохнула и выпрямилась:

– Хорошо. Давай немного прогуляемся по этой системе. Медленно, пусть тепловая сигнатура остается низкой. Маршрут должен пролегать вблизи астероидов и планет, чтобы их можно было использовать как укрытие. Сканеры настроить на максимальную зону охвата.

– Принято, лейтенант. И что я ищу?

– Все необычное.

Из иллюминатора открывалась вполне заурядная картина. Звезда чуть краснее Солнца. Всего один пояс астероидов, четыре планеты, ни одна не похожа на обитаемую. Харпер решила, что несколько бо́льшая, чем остальные, сфера, видимая в иллюминатор, это планета Пацаев.

– Ищи то, чего здесь не должно быть.

Кора приготовилась к отпору с его стороны, совершенно забыв о том, что СЭМ-Э обладает достаточной гибкостью, чтобы действовать, получив даже такие смутные инструкции.

– Конечно, лейтенант.

Да, иногда он вел себя не вполне как вспомогательный ИИ, а скорее как дружески расположенный коллега.

СЭМ-Э управлял руками Коры, и таким образом она за несколько секунд разогнала шаттл до умеренной скорости, а потом отключила реактивные двигатели, и корабль поплыл по инерции. Никто не смог бы его обнаружить, если бы не вел поиск именно в этой части системы, поскольку шаттл с выключенными двигателями почти не генерировал тепла. Активность сенсоров могла слегка увеличить количество выделяемой кораблем энергии и сделать его более заметным, но Кора перевела контрольный дисплей в режим слежения. СЭМ-Э тоже был начеку и запускал процесс сканирования, только когда звезда выбрасывала кратковременный порыв солнечного ветра.

Вскоре они приблизились к поясу астероидов, и Кора могла судить об их действиях, только наблюдая за навигационным дисплеем. Поскольку в этой своей части система имела высокую плотность астероидов, девушка в любой момент времени видела один или два из них в передний иллюминатор. СЭМ-Э предложил еще раз на очень короткое время включить реактивные двигатели, чтобы придать шаттлу незначительное вращательное движение. Наблюдение через иллюминатор дезориентировало, но, проверив дисплей, Кора с удивлением поняла, что СЭМ-Э сделал так, чтобы шаттл выглядел как еще один крутящийся астероид, пусть и на необычно прямой траектории.