class="p1">— А вы? — спросил дознаватель.

— Сходим в школу. Думаю, прямо сейчас, пока не кончились уроки.

— Понятно. Знаешь, что меня удивляет? Уолтер сказал, что для получения соляной кислоты нужна серная. Но если у убийцы была серная кислота, зачем ему делать соляную? По-моему, и серная отлично подошла бы.

Глория озадаченно хмыкнула. Взглянула на меня.

— Крис, есть версии?

— Ни единой. Видимо, ему нужна была именно соляная.

— Вот именно, — покачал головой Кейси. — Но почему?

— Поразмыслим об этом потом, — сказала Глория. — А сейчас сгоняем в школу. Давай встретимся в отделе перед обедом, заберём отчёт Уолтера, если он соизволит его переслать, и сравним впечатления.

Кейси согласно кивнул.

— Хорошо. Значит, разделимся. До встречи.

* * *

Кейси сел в кресло и откинулся на мягкую спинку. Он ещё не понял, рад он, что ему пришлось заниматься этими убийствами или нет. Глостер казалась вполне адекватной полицейской, но Кейси не доверял людям. Особенно своим коллегам. Про этого богатенького сынка министра вообще думать не хотелось. На кой чёрт он нужен?! Без него было бы гораздо лучше. Но раз начальство позволяет, придётся мириться.

Вскоре зазвонил телефон. Дознаватель поднял трубку.

— Лейтенант Кейси слушает, — проговорил он.

— Это я, — услышал он голос Глории. — Через десять минут буду в отделе. Ты там?

— Да. Узнали что-нибудь?

— Как сказать. Есть кое-что необычное. Думаю, тебе понравится. А у тебя как дела?

— По нулям. Прошерстил Интернет, но, по-моему, ничего подходящего не нашёл.

— Ладно, это неважно. Крис кое-что мне рассказал про девятку. У него не мозг, а настоящая энциклопедия. Скоро буду.

— Давай.

Кейси повесил трубку. Он испытывал что-то вроде ревности: Глория вернётся с уловом: следователь намекнула на странности, которые обнаружила в школе. А он зря просидел утро в кабинете. Плохо.

* * *

Расставшись с Кейси, мы отправились в школу, где учились дети обеих убитых женщин. Это было серое здание, позади которого находилось новое футбольное поле с искусственной травой, обнесённое железной сеткой, а перед фасадом — детская площадка с фанерной пожарной машиной, красной горкой и прочими развлечениями.

— По правде говоря, я кое-что помню про значение девятки, — сказал я по дороге. — Могу поделиться, если хочешь.

Глория кивнула.

— Давай. Всё равно ехать долго. Потом сравним с тем, что нароет Кейси. Может, он узнает что-нибудь ещё.

— Во-первых, в китайской «Книге ритуалов» девятка означает девять основных ритуалов, в число которых входит жертвоприношение. Это едва ли имеет отношение к молчанию, но пока не стоит пренебрегать ничем, согласна?

— Само собой. Выбирать будем потом. В конце концов, то, что убийца отрезал женщинам языки, чтобы наказать за болтливость, — не более чем предположение. Давай дальше.

— Во-вторых, в разных религиях девятка символизирует ад. Кроме того, это число считается мужским и ассоциируется с маскулинным началом. А убийца явно стремится доминировать над женщинами. Вероятно, результат полученной в детстве психологической травмы. Так, что ещё? В Иудаизме девятка — символ правды, истины. Сходу, вроде, ничего больше в голову не приходит.

— Хм. Негусто. Даже не знаю, чем это может нам помочь.

Я с Глорией был согласен.

Девушка припарковалась на дорожке справа. Детей видно не было: уроки ещё не кончились. Мой взгляд привлекли стеклопакеты на всех окнах — школа явно была не бедная.

Выйдя из машины, мы направились к входу. Однако открыть дверь не удалось — она была заперта. Зато рядом имелся звонок. Я нажал блестящую кнопку, и мы услышали приглушённый гудок.

— Что вы хотите? — раздался голос из динамика — оказалось, что под звонком есть ещё решётка вроде тех, что делаются в домофонах.

— Старший лейтенант Глостер, полиция.

Электронный замок щёлкнул, и я на правах джентльмена потянул дверь. Через пять секунд мы стояли перед турникетом.

— Удостоверение можно? — проговорил дюжий охранник в сером камуфляже, явно бывший военный.

Глория достала корочку.

— Вы к директору? — поинтересовался охранник, снимая трубку стоявшего перед ним телефона.

— Да. Как его зовут?

— Мисс Бартерс. Минуточку, — охранник быстро нажал несколько кнопок. — Алло, это Виктор. К вам из полиции, — короткая пауза. — Не знаю. Хорошо. Проходите, — кивнул охранник, вешая трубку.

Он нажал под столом на кнопку, и турникет загорелся зелёным.

— Спасибо, — сказала Глория. — Как у вас всё строго, — заметила она, не торопясь уходить.

— Да, — сказал охранник. — Кабинет директора на втором этаже. Вот по этой лестнице.

— Ясно, — взгляд девушки упал на сенсорные экраны турникета. — Вы пропускаете детей по карточкам?

— Да.

— Здорово. А если ребёнок её забыл?

— Забираю дневник, — нехотя ответил охранник.

Беседа его явно тяготила.

Кивнув, Глория направился к лестнице. Я — вместе с ней. Интересно, зачем она расспрашивала о мерах безопасности.

Правую стену фойе занимал прозрачный стеллаж, все полки которого были уставлены кубками и сафьяновыми коробочками с медалями. Похоже, школа могла похвастаться значительными спортивными успехами. Притормозив, я прочитал пару надписей на подставках: «За строевую подготовку», «За спортивное ориентирование», «За победу в военном смотре». Странные номинации.

Глория тем временем открыла пластиковую дверь и начала подниматься на второй этаж. Пришлось догонять.

На лестнице слегка пахло хлоркой — должно быть, её недавно помыли. В коридоре было пусто. Из какой-то аудитории доносилась музыка.

Кабинет директора находился напротив лестницы — обшитая рейками коричневая дверь с белой табличкой посередине. Имя и фамилия директора, дни и время приёма.

Глория постучала и открыла дверь, не дожидаясь ответа.

Глава 31

Директриса оказалась женщиной лет пятидесяти, с копной чёрных волос, уложенных наподобие птичьего гнезда. Худощавая, в сером костюме, она напоминала бюрократа, которым наверняка и являлась.

— Доброе утро, — проговорила Глория, оглядываясь по сторонам. — Лейтенант Глостер. А это — мой коллега, господин Блаунт.

Кабинет, как и фойе, походил на зал славы. Здесь стоял забитый кубками шкаф, на стенах висели медали и дипломы в рамках. Никак не меньше двух десятков. И наверняка это далеко не все награды, которыми может похвастаться школа.

— Присаживайтесь, — предложила директриса, указав на свободные стулья.

— Благодарю, — Глория разместилась за столом, который стоял перпендикулярно к столу, за которым сидела директриса.

Я устроился рядом.

Девушка вытащила удостоверение и протянула хозяйке кабинета.

— Я вам верю, лейтенант, — отказалась та