В исследованиях, посвященных раку, используются разные породы собак, включая лабрадоров, немецких овчарок, пуделей, такс, золотистых ретриверов, больших мюнстерлендеров, ротвейлеров, шнауцеров, кокер-спаниелей, спрингер-спаниелей, гаванских бишонов и португальских водяных собак, а также метисов. Судя по всему, порода не так влияет на результаты, как мотивация животного.

Если собака не заинтересована в получении игрушки или лакомства, она не будет проявлять мотивацию к работе. Хоть нам и хотелось бы думать по-другому, собаки делают свою работу не ради блага человека. Они выполняют ее ради мячика или любимого угощения, ну и, конечно, искренней похвалы за хорошо исполненное задание.

Однако тот факт, что у собак тонкий нюх и они готовы работать за награду, еще не означает, что любая из них сможет обнаруживать запах, на который мы ее натренируем. Доктор Энгл, исследователь из Обернского университета, с которым мы встречались во введении к книге, говорит, что это одна из причин, по которым они используют разных собак в каждом исследовании. Хотя псы, с которыми они работают, поступают к ним из специального питомника, вырастившего 17 поколений лабрадоров, высококлассных нюхачей, не все их собаки справляются с данной работой.

– Из 10 собак, участвующих в исследовании, примерно 8 могут что-то учуять, а 2 – вообще ничего, – говорит он. – Это их личная особенность, как у людей. Одна порода, одна кровь, а результаты совершенно разные.

Точно так же некоторые люди, возможно, благодаря генетической особенности, способны улавливать запах, который придает моче употребленная в пищу спаржа.

Если кто-то будет проводить исследование по обнаружению рака с использованием только одной или двух собак и эти животные окажутся как раз из тех, что не могут находить образцы по запаху, то результат будет разочаровывающим. Продолжая аналогию, нет смысла проводить эксперимент по выявлению образцов мочи с запахом спаржи, привлекая к нему людей, которые не могут различать этот запах.

В целом, однако, собаки – прекрасные специалисты по поиску большинства ароматов.

– Если есть запах, собаку можно научить его распознавать, – говорит Синди Отто, доктор наук, основатель и исполнительный директор Центра служебного собаководства «Пенн-Вет» при Университете Пенсильвании.

– Они – наши герои, хотя даже не представляют, насколько важную играют роль.

* * *

Но каким образом собака обучается распознавать рак по запаху? Никто не знает, что за летучие соединения присущи этому заболеванию, поэтому исследователи не могут просто смешать их в единый коктейль, чтобы дрессировать животных. Собака должна быть настоящим сыщиком и сама составить обонятельную картину по пробам, которые ей представляют. С учетом того, что даже в образцах, полученных от здоровых людей, присутствуют сотни разновидностей летучих компонентов, это невероятно сложная задача.

Доктор Отто сравнивает этот процесс с тем, как люди ищут Уолли на страницах книжек «Где Уолли?» – без представления о том, как этот самый Уолли выглядит. Во время поиска они не могут исключать никаких сторонних объектов. Могут указывать на женщину в купальном костюме, на полосатый зонтик или кусок торта в попытках узнать, кто же из них Уолли. Но наконец Уолли найден, и – бах! – с этого момента веселый парнишка в красно-белой полосатой футболке, такой же шапке и в джинсах становится объектом их поисков.

При выявлении рака все гораздо сложнее. Собакам нельзя предъявить конкретный образец летучего вещества. У них нет своего Уолли.

В большинстве исследований собаки ищут определенный запах, связанный с конкретной разновидностью опухоли. Считается, что у каждой такой разновидности есть уникальная ароматическая составляющая. Свой запах имеется у рака легких и у рака молочной железы. Исследователи хотят, чтобы собака его отыскала.

Пока без ответа остается очень важный вопрос: есть ли у всех видов опухолей один общий запах, по которому можно распознавать это заболевание вообще?

До сих пор исследователи не прилагали специальных усилий, чтобы разобраться с проблемой. Но благодаря сообщениям о собаках, распознающих несколько разновидностей рака, многие из ученых считают, что общий запах существует.

– Возможно, это что-то наподобие музыки Моцарта, – говорит Клэр. – Когда вы ее слушаете, то можете заметить повторяющиеся элементы. То же самое и с раком: могут существовать повторяющиеся элементы, но есть один общий фактор.

Тем не менее рассуждает она о этом с осторожностью.

– Не существует опубликованных доказательств того, что собаки могут определять рак по одному общему запаху. Заявлять об этом, как об объективном факте, означает дискредитировать их работу, а она поистине фантастическая.

У Клэр есть опыт взаимодействия с собакой, распознававшей несколько разновидностей рака, но она не подходит к этому с точки зрения чистой науки. Дэйзи, определившая у нее рак груди, также успешно указывала на образцы с другими типами рака в экспериментах центра «Дрессировка медицинских собак». Изначально ее тренировали на выявление рака мочевого пузыря. Но позднее она успешно определяла образцы опухолей простаты и почек.

Возможно, Дэйзи умела определять разновидности рака по их уникальному индивидуальному запаху. А может, обнаружила общий запах раковых опухолей. Иногда Клэр жалеет, что Дэйзи не могла говорить.

– Представляю, сколько всего она бы мне рассказала!

* * *

Исследователи восторгаются обонятельными способностями собак, но это – палка о двух концах. Собачье обоняние настолько тонко, что с ним трудно иметь дело в рамках научного эксперимента.

Как только пес понимает, что именно должен находить в процессе исследования, он может начать выбирать образцы на основании места, где их взяли. Собаки легко улавливают запах больничной дезинфекции и реагируют на него. Они могут даже выбирать образцы, основываясь на том, что их подготавливал один и тот же человек.

Доктор Энгл говорит, что поскольку от кожи человека отпадает 30–40 тысяч клеток в минуту, собака может с легкостью распознавать подготовленные им образцы, даже если он работал в перчатках.

– Собаки – наши природные биосенсоры. Они улавливают все, – говорит она. – У них есть врожденная способность различать запах человека, и это надо учитывать в процессе проведения исследований.

Ученые продолжают совершенствовать методики по выявлению собаками рака. Им приходится учитывать десятки, а то и сотни деталей при составлении протоколов исследований, чтобы получить убедительные результаты для публикаций в серьезных изданиях и дальнейшего развития науки. Как правильно дрессировать собак? Кто должен подготавливать образцы? Как их лучше хранить? Какова идеальная продолжительность сеанса?

Есть и еще более насущный – даже жизненно важный – вопрос: откуда брать достаточное количество образцов, чтобы не предъявлять один и тот же собакам несколько раз?

Дело в том, что собаки прекрасно запоминают запахи.