– У нас ще десь буты сховани… сапоги, по-вашему, – пробормотал Ковальский. – Нам-то не нужны, – выставив правую заднюю лапу, он пояснительно пошевелил когтями.

– Где она, эта ставка, знаете? – отрывисто спросила Ирка.

– Та де ж, як не на той самой полянке, де наша капуста зростала? – с досадой ответил Ковальский.

Ирка молча поднялась и направилась туда, где был спрятан мотоцикл. Замаскированная ветками дверь в укрывище отлетела в сторону.

– Повезешь меня Богдана спасать? – Ирка погладила черный борт.

В ответ мотоцикл тихонько заржал глушителем и сам собой завелся.

– А мы цо ж? – возмутился Ковальский. – На цього пшеклентого полисуна вже давно полюйемы. Нам полянку бы вернуть, – он подозрительно прищурился на Ирку, став потрясающе похожим на японца. Мохнатого, ушастого и серого. – Чи ли советские товарищи матёрым зайцам не доверяют?

– Мы уже не совсем советские, – пробормотала Ирка, а вслух сказала: – Что вы про этого полисуна знаете? Ну, что он делает, когда своих волков не пасет?

– В карты грае, – быстро ответил Ковальский. – Весь их род до карт жадный.

– На деньги? – поинтересовалась Ирка. Денег у нее нет, и вряд ли у Ковальского с Бразаускасом что найдется.

– Яки гро́ши? – презрительно скривился Ковальский. – На их паршивые фашистские рейхсмарки? На що они полисуну? На цих он грае… Ну… Тобто…

Ирка с удивлением увидела, как оба матёрых вдруг отчаянно засмущались.

– На Пана Бога! – наконец воскликнул Ковальский. – Та на зайцев же вин грае, на зайцев! На обычных зайцев, не на матёрых.

Ирка с трудом сдержала улыбку, видя, как матёрые внимательно-внимательно – чтоб не встречаться с Иркой взглядами – рассматривают собственные автоматы. Будто чего там не видели. Ну конечно, зайцы обычные, хоть и не матёрые, но все равно – позорный для всего рода факт. А что, если…

У Ирки даже перехватило дыхание.

Ей тоже было стыдно – она не собиралась втягивать этих настоящих, матёрых вояк в свои дела. Но теперь, когда Танька и Богдан в плену, – какой там стыд!

– Ковальский! Бразаускас! – прочувственно сказал Ирка. – Вы нам уже так помогли! Мы вам так благодарны! Вы не сердитесь на меня сейчас, пожалуйста, это, конечно, очень нехорошо с моей стороны… – Ирка поглядела на них совершенно отчаянными зелеными глазами. – Но я вас съем!

Сторожевой волк вслушивался в лес. Лес никогда не бывает безмолвным, лес всегда шуршит, шелестит, вздыхает. Лес растет, крадется, дышит, любит, ест, умирает… И все это бесконечное смешение звуков не представляло для волка ни малейшего интереса. Лесные жители напрасным любопытством не страдают, а долетавшие до чутких ушей звуки не сулили ни опасности, ни добычи.

Сторожевой волк внюхивался в лес. Лес пах осенью, подбирающимися холодами, бродящей вдалеке дичью… Тянуло бушевавшим недавно огнем и отвратительной вонью металла, но эти запахи были далеко и опасности не несли. Позади, на поляне, спала вымотанная долгой охотой и боем стая. Хозяин изучал принесенную ему верными волками немалую добычу. Волк сторожил. Волк был очень опытен и уже давно не ошибался. Волк твердо знал, что возле обители Хозяина и призванной им стаи нет ничего опасного. И чужого тоже нет нико…

Кусты раздвинулись прямо перед волком, и на ведущую к поляне тропу выкатил мотоцикл. Верхом на нем сидела девчонка.

Волк замер, зная, что в темноте ночи его серая шкура сливается с блеклым фоном ветвей, превращая его в невидимку. Девчонка крутанула руль, и яркий свет мотоциклетной фары ударил волку по глазам.

Поняв, что обнаружен, зверь предостерегающе зарычал.

Девчонка рыкнула в три раза грознее и оскалила внушительные клыки, взблеснувшие в темноте.

Мотоцикл яростно заржал и притопнул колесом.

Волк ошизел.

Был бы он человеком, быстро и с облегчением сошел бы с ума, и плевать ему тогда на рычащих зубастых девчонок и ржущие мотоциклы. Но это был старый, опытный лобан. Он просто припал на брюхо и начал медленно-медленно отползать прочь. Потом подпрыгнул, как щенок, развернулся и помчался со всех лап. Уже на бегу вспомнил, что, завидев нежданную гостью, должен был подать стае тревожный клич – и не подал. Быть ему теперь волком-одиночкой, не видать ни стаи, ни Хозяина. А может, оно и к лучшему – изобильная мертвечина, к которой каждый раз выводил стаю призвавший их Хозяин Волков, сытна и безопасна, но зверь уже давно соскучился по настоящей, свежей дичи. Да и от рычащей и скалящейся то ли человеческой девчонки, то ли вышедшей на свою охоту хортой борзой шибал сытный заячий дух. Сколько ж она их сожрала?

Ирка хмыкнула вслед улепетывающему сторожу и аккуратно повернула мотоциклетную ручку.

– Давай потихонечку, – пробормотала она, поглаживая мотоцикл.

Мотоцикл покатил по тропе туда, где сквозь нависавший над полянкой плотный ночной туман трепетал жиденький огонек.

Легко лавируя, мотоцикл пробирался между лежащими на поляне волками. Мягкие, обшитые резиной колеса прошли впритирку к кончику чьего-то носа – изумленно тявкнув, дремлющий зверь вскочил. Колесо слегка дрогнуло, и в ответ послышался возмущенный визг – все-таки кому-то невезучему хвост они отдавили.

Ирка не оборачивалась, отлично понимая, что позади остается разбуженная, взбаламученная, удивленная и напуганная их неожиданным появлением стая. Что десятки волчьих глаз глядят вслед, постепенно наливаясь яростью. И что ей одной со всеми не справиться. Разве что улететь – но зачем тогда было вообще появляться? Да и стыдно оставлять бесстрашного Леонардо среди волков – он хоть и мотоцикл, а все равно загрызут. Где же полисун? Если она сейчас же не найдет Хозяина – ей придется иметь дело с его слугами.

Но полисуна не было нигде. Да и пленников, ради которых она сюда явилась, тоже. Только висящий над поляной туман, местами такой плотный, что сквозь него не проступало ничего, да костерок – жиденький и прозрачный, больше походивший на пламя свечи. И еще, конечно, волки!

Сзади послышалось недвусмысленное рычание. Ирка все же оглянулась. Мягко, неслышно ступая, звери обходили ее по кругу, зажимая кольцо. Так, кажется, пора нырять в туман. Ирка развернула мотоцикл, собираясь въехать в белесое облако… Резко затормозила. Сквозь неподвижно висящее над поляной густое марево светился аккуратный ряд красных точек. Парных. Внутри тоже скрывались волки. Они глядели на Ирку, с усмешками на клыкастых пастях дожидаясь, пока глупая ведьма на полной скорости газанет прямо к ним в зубы. Ирка свернула в сторону. Звери придвинулись ближе, недвусмысленно отжимая девчонку к приплясывающему на камнях костерку.

Погодите-погодите… А откуда здесь вообще костер? Кто его разжег – волки, что ли? Ирка подогнала мотоцикл к самому огоньку и, уже не обращая внимания на подступающих зверей, вгляделась в пламя. Огонь сильно заколебался под ее взглядом, потом выровнялся и продолжил невозмутимо гореть.