– Противник прекратил форсированный разгон и начал перестроение – неожиданно громко выкрикнул оператор. Нервы были предельно напряжены у всех офицеров в командном посту линкора, ну, может быть, кроме Слин-ата, хотя кто его, ящера, поймет.

– На связи командующий флотом!

– Игорь, – услышал я голос Нельсона, – держитесь, мы идем.

– Но господин адмирал… – возмутился я, но адмирал не дал мне закончить.

– Они прекратили преследование, контр-адмирал, – терпеливо объяснил Нельсон, хотя мог и просто заткнуть меня приказом, – Вы их остановили. Тех врагов, что в состоянии нас догнать уже меньше, чем нас. Флот противника растянут в длинную кишку, а москитные силы израсходованы. Наша вторая эскадра на подходе, скоро флот вновь объединится. Лучшего времени для контратаки не будет. И без геройства там, хватит уже. Линкорам Хвост Дракона и Санкт-Петербург выйти из боя!

* * *

– Прекратить преследование противника, – приказал Яшш, увидев, что для уничтожения эскадры людей сил передовой группы уже не хватит, – Приготовится к отражению контрудара вражеского флота.

Яшш был опытным командующим и нисколько не сомневался в том, что контратака последует. Сам он поступил бы именно так, уж слишком странный боевой порядок сейчас имел его флот, если не назвать это построение полным беспорядком. По мере преследования эскадры людей его корабли получали повреждения и вынуждены были выключать режим сверхфорсажа. В итоге они растянулись в длинную цепь без всякой системы, и теперь эта цепь медленно сокращалась, постепенно вновь собираясь в единый флот, но скорость этого процесса Яшша совершенно не устраивала.

– Авангарду флота совершить перестроение в оборонительный ордер. Связать боем эскадру противника до подхода основных сил. При необходимости разрешаю медленный отход нам навстречу.

– Глава Яшш, – обратился к командующему офицер связи, – сигнал открытым текстом с одного из больших линкоров противника. Это обращение к нам, оно записано на нашем языке и зачитывает его кварг!

– Но… – Яшша как будто током ударило, – как это возможно?

– Я не знаю, глава, – растерянно ответил офицер, – но это факт.

* * *

После снятия блока почти все пленные кварги забывали значительную часть своей жизни, но забывали избирательно. Личные воспоминания, не связанные с войной, политикой, системой власти и прочими подобными вещами, как правило, сохранялись, а вместе с ними сохранялись и крупицы другой информации, из которых безопасники Федерации пытались сложить хотя бы общее представление о том, что же происходит в обществе кваргов, и зачем они ведут эту изнуряющую войну на два фронта.

Я связался с майором Карьялайненом дней за десять до того, как в окрестностях звезды Ран вывалился из гипера флот кваргов. Мне не давала покоя мысль, что многие кварги участвуют в войне с нами и ящерами не по собственной воле, а в силу жесткого и неодолимого принуждения, причем главным фактором в этом принуждении мне виделась необходимость регулярного обновления блока, без которого кварги просто умирали.

– Здравия желаю, господин контр-адмирал, – поприветствовал меня с экрана планшета майор службы безопасности.

– Добрый день, господин Карьялайнен, давайте обойдемся без званий. Я оторвал вас от дел по одному давно занимающему меня вопросу. При нашей последней беседе вы сказали, что среди пленных со снятым блоком нашлись кварги, готовые добровольно с нами сотрудничать.

– Все верно. К настоящему моменту их уже более двадцати. Мы содержим их отдельно от остальных пленных в улучшенных условиях, и используем в качестве «артистов» в наших спектаклях при снятии блоков.

– Мне нужны два-три самых лояльных из них, желательно офицеры. Я хочу записать обращение к кваргам, и в подходящих обстоятельствах транслировать его на корабли и войска противника вместо стандартного предложения о сдаче в плен.

Карьялайнен немного помолчал, глядя на меня.

– Хм… Очень любопытно. Но я не могу принять это решение сам, мне нужно согласовать такие действия с руководством, – задумчиво произнес майор, – но было видно, что идея его зацепила.

– Несомненно, господин Карьялайнен, – понимающе улыбнулся я, – высылаю вам примерный текст обращения. Я не специалист по пропаганде, так что конструктивную критику приму с благодарностью.

Пусть безопасники внесут свою лепту в это дело, подкорректировав мой текст. Совместный труд, он объединяет, особенно при наличии перспектив выдачи за его результаты вкусных плюшек.

Так или иначе, но одобрение моя инициатива получила. Текст изрядно переделали, но суть его сохранилась, и я даже отправил его Лит-те, все для той же конструктивной критики, вот только вместо замечаний я получил от генерал-губернатора Йоты Персея краткий ответ: «Исключительно замечательно, адмирал. Когда будет готова запись, отправь мне, я покажу Старшей. Ей будет любопытно».

* * *

Флоты сошлись в классическом линейном сражении. Последний раз что-то подобное я видел в системе звезды Барнарда, но тогда адмирал Нельсон вел бой, опираясь на орбитальные крепости Барнада-3, а сейчас сражение разворачивалось в открытом космосе.

Сотню Невидимок с полностью исчерпанным боезапасом я отправил к границам системы на перезарядку, там их ждал транспортный корабль, набитый дрон-торпедами. Было очевидно, что к основной фазе сражения эти корабли вернуться не успеют. Если не считать превратившиеся в руины линкоры Санкт-Петербург и Хвост Дракона, в моем распоряжении остались три авианосца в торпедном снаряжении, пока еще не принимавшие участия в бою, и сорок восемь невидимок устаревшей конструкции, оставшиеся с медленной частью нашего флота, спешащей сейчас на соединение с ведущей бой эскадрой.

Я отдавал себе отчет в том, что в схватке, которая сейчас начиналась, под руку Нельсону лучше не лезть. Линейный бой тяжелых кораблей – его стихия, в которой адмиралу нет равных среди высших офицеров Федерации. Я мог ему только помочь, с толком используя остатки дрон-торпед, чем я и собирался вплотную заняться.

Авангард кваргов держался достойно, несмотря на наш численный перевес. Уставшие убегать командиры наших линкоров и крейсеров слажено совершили перестроение в атакующий ордер и ударили по не успевшим завершить свой маневр тяжелым кораблям кваргов. На этом этапе боя корабли класса Титан в сражении участия не принимали. Сам Титан еще не успел подойти к месту боя от четвертой планеты, а аналогичные корабли кваргов сильно отстали во время преследования нашей эскадры, но и нам, и кваргам было понятно, что долго находиться в стороне они не будут.

С каждой минутой к кваргам подходило подкрепление из подтягивающихся к месту схватки отставших кораблей, и в какой-то момент соотношение сил выровнялось и стало смещаться в пользу противника. Именно этот момент я выбрал для торпедного удара, поскольку не хотел дожидаться, когда кварги подтянут отставшие авианосцы и выставят перед своими кораблями полноценную противоторпедную завесу.