«Явиться незамедлительно». Ха. Посыльный недвусмысленно намекнул поторопиться, но я тяну время как могу. Иду по спускающейся к морю дорожке не спеша – слишком многое себе позволяет этот дорвавшийся до власти человек. Ну и пусть за ним сила – солдаты Кардинала представляют собой серьезную мощь. Но я тоже не последний человек, и мои услуги пока востребованы. Да и плевать! Опять очередное поручение, доверить которое он может немногим из своих людей. «Своих» – я презрительно усмехаюсь. Я никогда не стану человеком Кардинала. Я просто наемник. Неплохой наемник, которому и платят неплохо. На жизнь, по крайней мере, хватает.

При входе на территорию санатория «Вулан», где сейчас и расположилась ставка Тайной Канцелярии, меня обыскивают и заставляют сдать все оружие. Здесь особое внимание уделяют вопросу безопасности, проверяют даже своих людей. Скрипучая решетка медленно ползет в сторону и с грохотом захлопывается за моей спиной. По обе стороны дорожки, ведущей к главному зданию, расположились небольшие будки с прорезями для автоматов. Дула смотрят прямо в грудь, еле уловимо покачиваясь, от них не укрыться – провожают тебя до самого входа.

На сколоченных из бревен вышках, расставленных по периметру, рыскают из стороны в сторону пулеметы, чаще «Печенеги», но встречаются и «Корды», несколько пар глаз бдительно смотрят за местностью.

В небольшом холле слоняются несколько здоровых бугаев. Элитная охрана Кардинала, мля. Справедливости ради стоит сказать, что бойцы и правда отменные, еще и фанатики – за «правое дело» душу вынут.

За бывшей стойкой лобби – КПП, обложенный мешками с песком, за которым схоронились два автоматчика. Может, их там и больше, лично не проверял. Бормочут о чем-то, переминаются. Две пары глаз внимательно оглядывают меня с ног до головы, не упуская ни малейшей детали. Как будто недостаточно, что меня разоружили и проверили на входе.

Будто из ниоткуда возникает человечек низенького роста с проплешиной, типичный «воротничок», кивает мне, приглашая следовать за ним, и мы идем по длинному коридору с дверями, за которыми кто-то шебуршится, переговаривается, кипит неведомая обычным обывателям работа, решаются судьбы маленького мирка, принадлежащего Кардиналу.

Лестница приводит нас на третий этаж, и снова коридоры. Здесь уже чувствуется роскошь – тут и там расставлены диванчики с претензией на кожу, попадаются резные столики и уютные небольшие кресла, на полу – ковровая дорожка с причудливым орнаментом.

У двустворчатой двери, охраняемой двумя крепкими ребятами, «воротничок» застывает. Снова досмотр – не менее тщательный, чем на входе, – будто я успел вооружиться где-то по дороге, среди этих бесконечных коридоров. Робкий стук в дверь, отрывистое «Входи» с той стороны, и наконец мне позволено нырнуть в берлогу Кардинала, его царские покои.

Комната не слишком большая, но обставлена с особым вкусом, в наличии которого главе Тайной Канцелярии не откажешь. Пол украшает бежево-коричневый иранский шерстяной ковер ручной работы, два кресла из мягкой кожи друг напротив друга разделены резным низеньким столиком на трех ножках, украшенных деревянными львиными головами. У окна – дубовый стол, на нем – всякие писчие принадлежности, в углу комнаты – шкаф для посуды, классический образец с традиционной резьбой, изящными линиями и стеклами без единого пятнышка, с бокалами, стаканами и бутылками, всевозможными сервизами. Довершает картину хрустальная люстра, водопадом струящаяся с побеленного потолка. Окно зашторено, но сквозь невесомую ткань проникает рассеянный свет.

Кардинал сидит вальяжно в одном из кресел, кивает на второе напротив, предлагая сесть – невиданное гостеприимство с его стороны. Я сажусь, кожа подо мной слегка поскрипывает, кресло принимает меня в свои объятия. Удобнее в жизни не встречал!

Глава Тайной Канцелярии поднимается и направляется к шкафу, извлекает оттуда бутыль с темной янтарной жидкостью, два бокала и возвращается на место.

– Выпьем. – Передо мной на столике бокал с плавно оседающим на стенках пятнадцатилетним коньяком «Курвуазье», бесподобный аромат наполняет комнату.

Я беру бокал, немного наклоняю и поворачиваю его в руке, наблюдая, как напиток образует «корону» на внутренних стенках бокала. Сразу видно по маслянистой жидкости и аромату, что это вещь!

Киваю Кардиналу, поднимаю бокал и делаю небольшой глоток. Приятное тепло разливается внутри, нотки чернослива и дерева ощущаются ярко и навевают воспоминания о прошлом. Глава Тайной Канцелярии внимательно наблюдает за мной, улыбается, видя, как я смакую послевкусие.

– Ган, еще?

Ну, уж нет, коньяком мое расположение не купишь! Пусть и хороший, зараза.

Я отрицательно мотаю головой. Лучше быстрее перейти к делу, не дегустировать же коньяк он меня сюда позвал.

Кардинал кивает.

– Ты ведь понимаешь, Ган, я тебя не просто так вызвал.

– Понимаю, – капитан очевидность, мать его.

Он задумчиво чешет подбородок, слезливые мутные глаза на рыхлом лице буравят меня. Крючковатый нос раздувается в такт только одному ему ведомым мыслям. Что ты хочешь от меня, Кардинал?

– Есть колония у нас, наверняка слышал – Черноморье.

Еще бы не слышал, колония поставляет треть рыбы в Южный Рубеж, еще и биотопливом снабжает из редких водорослей, которые добывают на подводной плантации.

– Хочу отправить тебя туда, – продолжает Кардинал, – дело важное.

– На солнышке погреться? – не удерживаюсь я от сарказма.

Глава Тайной Канцелярии хмурится.

– Видишь ли, Ган, угроза системе Южного Рубежа, которая выстраивалась годами, – это наша общая угроза. Развалится Рубеж – ты потеряешь работу, да и загребут тебя вместе со мной и моими людьми. Ты ведь тоже мой человек. Не морщись, это так. Ты столько всего для меня делал, проверен временем, с тобой я могу быть откровенен.

Кардинал делает большой глоток из бокала, причмокивает.

– Ну, так вот, – продолжает он, – рулит в Черноморье Адмирал, который отчего-то решил, что может просто так выйти из-под контроля Южного Рубежа, быть самому по себе. Это серьезная брешь в нашей системе, Ган, нельзя допускать такое, иначе потянутся за ним и другие колонии. Эту тварь надо наказать.

– Убить? – уточняю я.

– Убить, – соглашается Кардинал. – Не фиг ему воду мутить. Южный Рубеж – это ведь единый механизм, в котором каждый винтик должен работать – убери один винтик, и механизм остановится. Уже два месяца мы не получаем поставок из колонии, не приходит рыба, нет водорослей, нет биотоплива. Наши лодки Адмирал развернул обратно, проще говоря – послал на хер. Действовать нужно без промедления. Авторитет Тайной Канцелярии и так уже пошатнулся, проявления слабости во власти – это путь в никуда. Нам нельзя терять территории и ресурсы.