– Мисс Дарх, простите мое любопытство, но ваш Томми – он же бес? – робея от каждого сказанного слова, полюбопытствовала девушка, не сводя восхищенного взгляда с объекта своего интереса.

В этот момент бес, натужно пыхтя, вскрывал коробочку со сладостями, чтобы поскорее добраться до желанных вкуснях.

– Все верно. – Я поставила перед ней чай и села напротив. – Надеюсь, вы не боитесь бесов?

– Немного опасаюсь, – подкупающе честно призналась Майя и, бросив на меня торопливый взгляд, смущенно добавила: – Мы проходили бесов на первом курсе, и преподаватель любил повторять, что они одни из самых пакостных и коварных монстров, хотя зачастую выглядят как обычные домашние питомцы. Обещал, что на третьем курсе мы будем изучать их более подробно, но… Я окончила только два курса академии, факультет прикладной демонологии. Не сумела сдать экзамен по начертанию, и меня отчислили, но папа сумел устроить меня в бестиариум на должность лаборантки. Я уже целый год работаю. Мне очень нравится, но иногда так хочется стать полноценным научным сотрудником…

– Так, может, стоить продолжить учебу? – предложила я очевидное решение.

– Что вы! – Майя ошарашенно округлила глаза. – Разве так можно?!

– А что – нельзя? – Я даже растерялась под ее шокированным взглядом. – Подать запрос на восстановление, досдать экзамены. Или вы уже пробовали?

– Н… нет… – почему-то испуганно пролепетала девушка и даже побледнела, прижав пальцы ко рту. – А если откажут?

– А что вы теряете? Так хотя бы будете знать точно. Вдруг и правда восстановят, тогда ваша мечта исполнится. – Мне было немного неуютно под ее восторженным щенячьим взглядом, и я чуть-чуть посуровела, чтобы пригасить необоснованный восторг. – Но вы ведь понимаете, что придется хорошенько подготовиться и постараться, чтобы вас захотели принять обратно? Уверена, если в академии поймут, что, дав вам второй шанс, действительно получат перспективного специалиста, вас обязательно восстановят. Демонологи, преданные делу душой, нужны стране всегда.

– Вы правы, я обязана попробовать. – Майя нервно облизнула губы, будто прямо сейчас готовилась брать штурмом приемную комиссию академии, но тут ее внимание привлек Томми, испачкавший мордочку в розовой помадке, и девушка хихикнула. – Какой он хорошенький! А правда, что бесы – самые прожорливые из монстров?

– Поклеп, – прочавкал Томми, ловко поглощая пончик. – Эт ты еще слизнярей не видала! Вот где бесконечное прожорство! Даже каменный мох жрут!

– Если брать за основу индекс массы тела, то бесы действительно едят очень много, – ответила я, дождавшись, когда бес займет свой рот вторым пончиком. Всего в коробке их было девять, так что я не стала пока его останавливать. – Но в основном они очень мелкие, не тяжелее ста граммов, поэтому и еды уходит не очень много. Одному бесу хватает и полкилограмма еды в сутки, преимущественно это фрукты, орехи или сладости, но бывает, съедают и намного больше. Для них обжорство не грех, а способ скоротать время.

– Хотите сказать, что бесы – вегетарианцы? – искренне удивилась Майя.

– Нет, что вы. Просто сладости они любят намного больше. Раз так в тысячу.

– Невероятно… – восхищенно пробормотала Майя, забыв, что пришла в гости пить чай. Она до сих пор не отпила ни глотка и не откусила ни кусочка, а все из-за Томми, который полностью завладел ее вниманием. – А правда, что бесы умеют менять облик по собственному желанию?

– Ка-а-анеш! – Почувствовав себя в центре внимания, Томми выгнул грудь колесом и подбоченился. – Хоть мышонком, хоть котенком! Хоть змеенышем! Загадывай, в кого надо? Я седня добрый.

Еще бы! Четыре пончика умял! Да в нем сейчас столько нерастраченной энергии, что хоть весь вечер превращайся – и половины не израсходует.

– Мисс Дарх, вы не против? – Глаза Майи горели от восторга, она не знала, куда девать руки от охватившего ее нервного возбуждения, но все равно спросила моего разрешения. – Можно Томми станет, например… Тушканчиком? Или хомячком? Ничего страшного не случится?

Девушка раздражала меня своим каким-то слишком детским восторгом, но в то же время им же и подкупала. Рядом с ней я чувствовала себя раза в три старше, чем на самом деле, а ее видела ребенком, в первый раз получившим долгожданный подарок.

– Все в порядке. – Я сдержанно улыбнулась, гоня от себя эти странные мысли. – Томми очень любит внимание и пошалить, ему это не повредит. Наоборот, пойдет только на пользу, он давно не менял облик. И может, даже… Позабыл, как это делается?

Бес моментально повелся на провокацию.

– Кто?! Я? Забыл? Селя, ты оскорбляешь меня перед гостьей! Тебе не стыдно?! Да узри же всю мощь и разнообразие моих умений!

Весь следующий час Томми развлекал нас с Майей своими уникальными способностями: превращался в мелкую живность. Порой такую, о которой не слышала даже я, что уж тут говорить о Майе, девушке, как я быстро поняла, совершенно неискушенной. Ни знаниями, ни общением.

В конце концов, бес так возгордился непрерывным потоком комплиментов от нашей гостьи, что превратился в изумрудного дракончика Чифуня, героя детских сказок, и начал выписывать пируэты под потолком.

– Удивительно! Волшебно! Просто потрясающе! – Майя захлопала в ладоши, и Томми ловко спикировал ей на колени, подставляя рогатую голову и длинное змеиное тело под заслуженную ласку. Девушка нежно, но все еще немного боязливо прошлась пальчиками вдоль позвоночника, и бес по-кошачьи заурчал. – Томми – ты чудо!

– Чу-удо, чу-удо, – довольно подтвердил подлиза. – Я такой, я уме-э-эю…

И хитро покосился на меня.

– Умеешь, умеешь, – согласилась я со смехом.

И тут в дверь постучали.

– Ты кого-то ждешь?

Во время представления, устроенного Томми, мы с Майей перешли на «ты», что вышло очень естественно и порадовало меня в первую очередь тем, как расслабилась гостья. Да и мне было удобнее. Все-таки мы почти ровесницы (Майе действительно недавно исполнилось восемнадцать), да и до преклонных лет обеим далеко.

– Нет, никого. – Я отрицательно качнула головой, сама думая о том, как, оказывается, неудобно жить в квартире, куда в любой момент могут нагрянуть незваные гости. Или не гости, но для этого надо сначала открыть дверь, чтобы выяснить, кто же ко мне пожаловал.

И я открыла.

– Э…

– О…

За дверью стояли Приксвел и Робертсон. Вот их я точно не ожидала увидеть, и с минуту мы все смотрели друг на друга в абсолютном недоумении. Но я-то понятно, а они чего?

– О, еще вкусняхи! – Томми – сама непосредственность, завис у моего плеча, так и не сменив облик. Кровожадно облизнулся, нацелившись на шоколадный торт в руках Приксвела, и лишь в самый последний момент я поймала его за хвост. – Селя! Пусти!

– Чифунь? – Робертсон как открыл рот, так и забыл его закрыть, во все глаза уставившись на дракончика.