Антон иногда мечтал о том, что Наталья вдруг испарится из их жизни. Тогда приедет мама, и они будут жить как прежде. Но чем дальше, тем больше он понимал, что это нереально. Да и было ли что-то прежде? Мама всегда исчезала из дома. Правда, она возвращалась. Теперь он вспоминал, что, даже приходя поздно ночью, она, никогда к нему не заходила. Он не спал. Просто лежал и делал вид, что спит, но ждал, что она подойдет. Поправит одеяло или погладит по плечу…

Она не подходила никогда.

Антон при мысли об этом передернул плечами и нахмурился. Ну и ладно. Все равно Наталья ее никогда не заменит, будь она хоть сто раз внимательная и заботливая.

Мальчик быстро нашел дом, в котором был только раз. Хорошо, что у него отличная память. В прошлый раз Николай подробно объяснил, как проехать к ним, однако потом так получилось, что за Антоном заехал один из гостей. А вечером домой его отвез отчим.

Антон поднялся по лестнице на седьмой этаж — не любил лифты! У двери чуть помедлил. Там, в квартире, кроме Машки, еще и неизвестная ему девочка Лена. Вдруг она примет его за грабителя? Надо было попросить Николая предупредить ее, что он может прийти. Но потом решил, что в крайнем случае позвонит отчиму, и все уладит. Мальчик открыл дверь своим ключом…

Лена играла с малышкой «в бегемота». Это было очень просто — они свалили на пол все подушки, которые нашли в комнате, укрыли их покрывалом с кровати Машки и сели сверху. Лена собрала в горсть покрывало в двух местах, завязала получившиеся уши двумя резиночками, и стало совсем похоже на бегемота. Теперь они с Машкой плыли по бурной африканской реке и встречали разных зверей. Их Лена выбирала из кучи игрушек в углу комнаты. Мыша сидела на «бегемоте» вместе с ними и разговаривала со зверятами. Лене приходилось время от времени пищать голосом Мыши, и Машка была очень довольна.

Внезапно Лена насторожилась: в входной двери кто-то повернул ключ. Неужели Наташа пришла так рано? Или, может, Николай? Но он очень занят на работе, вряд ли может среди дня оказаться дома. Если только не случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Подожди, — сказала Лена малышке. — Посиди на бегемоте, последи, чтобы Мыша никуда не упала.

Она встала и пошла в коридор.

— Ты куда? — ревниво спросила Машка.

— Сейчас приду, — ответила ей девочка и открыла дверь комнаты.

Сразу из детской входную дверь не видно.

Здесь сделали крохотный закуток. Чтобы выйти в общий коридор, надо было сначала завернуть за угол. Лена закрыла за собой дверь и замерла, прислушиваясь к звукам. Мало ли кто пришел? Но что это не Наташа — ясно сразу. Та с порога кричит: «Маша, Лена, я пришла!» Может, все-таки Николай? Вряд ли это грабители — в двери такой сложный сейфовый замок… Лена осторожно выглянула в коридор.

И замерла, остолбенев. В прихожей снимал ботинки… Антон! Он еще с минуту ее не видел. Мальчик наклонился, чтобы развязать шнурки. Лена была поражена — что он здесь делает? Она подумала, что неплохо бы спрятаться, но Антон уже разогнулся, поднял голову и сразу увидел ее…

Он тоже остолбенел. На лице проявились самые разнообразные эмоции — от радости до безграничного удивления.

— Ты… Ты что здесь делаешь?

— А ты? — эхом повторила растерянная Лена. Но у нее в голове уже складывались частички мозаики — Антон был на новоселье, Машка говорила, что у нее есть брат Тотошка, и Елизавета Львовна как раз сегодня подробно рассказала о сложных отношениях Николая, Натальи и старшего сына бывшей жены Николая, Людмилы. И сам он говорил про себя, что у него отец работает в банке, а мама за границей. Правда, он тогда сказал, что она там в командировке…

— Я? — тоже растерялся Антон. — Я…

Тут мимо Лены промелькнула растрепанная молния, и Машка, выскочив в коридор, повисла на Антоне с радостным воплем:

— Тотоша!

Мальчик обнял ее и посмотрел поверх головы своей сестрички на Лену. У той оборвалось сердце: вот и все! Кончилась сказка. Пора платить по счетам, а их накопилось очень много…

Девочка повернулась и пошла в комнату Маши. Она не могла решить, что ей делать — уйти сейчас же из этой квартиры или остаться. Пришел Машкин любимый старший брат, пусть он с ней и сидит. Но чтобы покинуть этот дом, надо пройти мимо него. Больше всего ей хотелось теперь превратиться в таракана и заползти в какую-нибудь щель. Но она тут же напомнила себе, что находится здесь не для того, чтобы выяснять с кем-либо отношения. Она работает няней. И все.

Стало очень горько оттого, что все так бездарно закончилось.

Бесшумно открылась дверь, и радостная Машка втащила в комнату Антона:

— Я здесь живу!

Потом ткнула рукой в Лену и сообщила:

— Это моя Лена! Мы играем!

— Часто? — сухо спросил Антон, глядя в сторону.

— Всегда! — сообщила Машка. В разговоре она не признавала никаких интонаций, кроме восклицательных.

— Но, — сообразил вдруг Антон и посмотрел на нее. — Здесь должна быть Елена…

— Это я, — холодно сказала Лена. — Только на самом деле меня зовут Милена.

Она подчеркнула это. Но тут же сообразила, что ее слова могут выглядеть, как жалкая попытка оправдания. Стало жаль себя — надо же, так все нелепо! На глаза навернулись слезы.

Но тут же она разозлилась. А не надо было врать! Да, наврала. Но ужасно даже не это, а то, почему она это сделала! Получается, ее смущает то, что она не такая, как дети банкиров? Это что выходит — ей стыдно, что у нее родители не сидят на денежных местах? Ее замечательные, умные родители — они ей не подходят? И девочка выпрямилась. Отвечай-ка за себя. И не откладывай, если хочешь еще хоть как-то себя уважать!

Антон смотрел на нее, ничего не понимая. И Лена, глубоко вздохнув, четко сказала:

— У меня нет сотового телефона, — почему-то эта часть вранья ее особенно сейчас беспокоила. — И никогда не было. И у родителей моих тоже нет сотового телефона.

— При чем тут… — начал было он, но осекся.

Лена чуть не заплакала от отчаяния, но удержалась и продолжила:

— Мои родители работают на заводе, в конструкторском бюро. А не в турагентстве. И в Париж мне никогда не попасть, потому что нет на это денег. А здесь я работаю. Зарабатываю на туфли и тетрадки. Наташа решила, что я справляюсь, и хорошо мне платит.

Девочка была безжалостна к себе. Она стояла, бледная, полная решимости если не исправить, так объяснить все. Она не смотрела на Антона. Не было на это сил. И не видела, как он с сочувствием посмотрел на нее, хотел что-то сказать, но не стал.

— Наташа очень добра ко мне. И вообще она очень добрая. Поэтому я и согласилась здесь работать, — пояснила Лена. Она не хотела, чтобы он думал, что она будет работать хоть у крокодила, если заплатят. Этого она бы не перенесла. — И Машка… Мы с ней похожи чем-то.