– Говори же! – нетерпеливо повторила я.

– Это все Глеар… – очередной вздох Мэлвин был еще печальней предыдущего. – Перед тем как покинуть дворец со своим господином, он оставил мне записку, где выразил свою обиду и разочарование во мне. Он назвал меня обманщицей… Сказал, что доверял мне, а я его подвела.

– Это… из-за хрона? – догадалась я, и самой сразу же на душе стало гадко. Когда мы все это затевали с Мэл, то не думали о чувствах других. А ведь своим поступком мы подвели бестьяра, который решил нам помочь из лучших побуждений. Представляю, каково ему было, когда стало известно, что я выбрала в мужья не его господина, да еще и воспользовалась хроном Соула. Да, неприятная ситуация вышла…

– Нет, Мэл, в этом есть и моя вина тоже, – сказала я потом. – Ведь если бы не моя идея…

– Нет-нет! – замахала руками Мэлвин. – Вы тут ни при чем! Глеар не на вас обиделся, а на меня! Ведь я…– тут она замялась и чуть покраснела, отводя глаза. – Ведь я обещала ему по возвращении поцелуй…

– Поцелуй? – от изумления я даже хохотнула. – Ты обещала Глеару за хрон поцелуй?

– Ну да, – та наконец тоже улыбнулась. – Это было одним из его условий…

– Но ты была не против этого условия, скажи честно? – я посмотрела на служанку с подозрением.

– Не знаю, – уклончиво ответила та, вновь потупив глаза.

– То есть, ты нравишься Глеару, а он нравится тебе? – эта ситуация развеселила меня. – Поэтому ты с ним вела себя как колючка?

– И вовсе я не вела себя как колючка! – надула губки Мэл. – Этот белый лис первый выводил меня из себя…

– И когда вы только успели? – я не переставала улыбаться. – Когда у вас появились симпатии?

– Не знаю, госпожа! – Мэлвин даже топнула от досады. – Сама не знаю, как так получилось, что мне начал нравиться этот противный лис! Но сейчас его нет, и я скучаю…– закончила она со стоном.

– Разве нет никакой возможности с ним связаться?

– Ах, госпожа, как можно? Мало того, что я подвела его, так ко всему прочему теперь буду служить хозяину других земель. Если бы вы выбрали вилона Соула… Ой, простите, госпожа! – Мэлвин тут же спохватилась. – Простите мой язык! Я уважаю ваше решение и буду счастлива служивать вам и в Эрлете, и где бы то ни было!

– Я знаю, – усмехнулась я и похлопала по сидению диванчика рядом с собой. – Помоги мне лучше выбрать платье. А то я совсем растерялась…

– С удовольствием, госпожа Дария! – Мэл наконец-то расслабилась и села около меня. – Красотища-то какая!

Свадебные платья, которые предложили мне на выбор, были действительно восхитительны. Еще до того как мне принесли образцы, я почему-то думала, что наряд тайры для бракосочетания будет тоже алым, однако все модели оказались пастельных тонов: от светло-голубого и нежного персика до бледно-желтого и молочно-белого. От фасонов же разбегались глаза: с открытым декольте и воротом-стоечкой, с рукавами или вовсе без них, юбки пышные, каркасные, либо более строгого и прямого покроя. И все же, среди этого безумного разнообразия, я выбрала платье именно белого цвета, без лишних пышностей и изобилия деталей: скромная юбка в крупную складку, правда, со шлейфом, лиф расшит серебристой ниткой и жемчужинками, плечи полностью открыты.

Облачаясь в этот наряд позже, в день самой церемонии, я смотрела на себя в зеркало и размышляла о том, что никогда не знаешь, как повернется твоя судьба и куда тебя занесет. В юности, как и многие девушки, я втайне мечтала о красивой свадьбе и платье как у принцессы, а женихом должен был быть тот самый единственный и любимый принц. Но мечты сбываются далеко не у всех, а в моем случае они и вовсе исполнились в изуродованном виде: платье красивое есть, свадьба пышная тоже и даже жених, как ни крути, самый настоящий принц, вот только счастье с ним не предвидится априори. Да и на саму церемонию иду как на казнь, впереди же – не жизнь, а мрак…

Мэлвин закончила украшать мою прическу цветами и бусинами и с удовлетворенным видом отошла в сторону:

– Теперь, кажется, все… Вилон Бирг будет счастлив, что ему досталась такая красивая невеста.

Угу… Его невеста в первую очередь тайра, и ее внешний облик явно вторичен. С другой стороны, вспомнив, как Бирг от меня бегал, думаю, моя «неземная красота» на свадьбе его тоже не впечатлит.

– Прошу прощения, тайра, – Дафна посещала меня за сегодня уже раз десятый, постоянно уточняя то одно, то другое. – Зашла сообщить, что весь ваш гардероб уже переправлен в Эрлет. Также хочу напомнить, что до отправления в храм осталось четверть часа. Император с семьей только что отбыл туда. Вилоны других земель тоже уже прибыли, как и остальные гости…

«А Бирг?» – хотелось уточнить мне. С самого утра меня не покидал страх, что мой жених сможет опять передумать и не явиться на свадьбу. И как Мэлвин не убеждала меня, что такого просто не может случиться, ибо мы с ним оба уже дали письменное согласие на этот брак, я все равно тревожилась. Все-таки Бирг слишком непредсказуем, и ожидать от него можно все что угодно.

– Госпожа, не забудьте повторить речь! – напомнила Мэлвин, когда Дафна ушла.

Ох, еще и это. Терпеть не могу публичные выступления, как говорится, не умею и не практикую. Но сегодня мне придется это сделать: выступить на дворцовой площади перед честным народом. И слова-то какие! Мол, счастлива, что мне выпала такая важная роль, обязуюсь в скором времени подарить Сальмару нового наследника и все в таком духе. Аж рычать хочется!

Я, конечно, предполагала, что свадьба тайры – событие мирового масштаба, но чтобы жители Империи начали приветствовать меня, едва кортеж выедет за ворота, даже представить не могла. Вереница нарядно одетых людей растянулась от дворца до самого храма. То тут, то там раздавались радостные восклики и поздравления, карету осыпали лепестками цветов, дети махали яркими платочками. И это я еще не вышла замуж! Что же ждет меня на обратном пути?

Чем ближе мы подъезжали к храму, тем большее волнение охватывало меня. В голове был полный хаос из мыслей: то я снова нервничала, что Бирга не окажется на месте церемонии и мне придется выходить замуж за кого-нибудь из оставшихся вилонов, то, наоборот, хотелось выскочить из кареты прямо на ходу и бежать куда глаза, подальше от всего этого фарса и безумия.

Выходя из экипажа, я отчаянно жалела, что рядом нет Мэл, иначе вцепилась бы ей в руку, чтобы не было так страшно идти по усыпанной алыми цветами дорожке к храму. Но пришлось это делать в полном одиночестве. Шаг, еще шаг… Сердце колотилось как сумасшедшее, болью отдаваясь под ребрами. По пути взгляд выхватывал в толпе гостей знакомые лица: император и его жена излучают любезные улыбки, бывшая тайра смотрит напряженно, но тоже старается улыбаться, Соул сохраняет видимое равнодушие, Чайз немного нервничает, хоть и пытается казаться веселым, а Вок… Вок даже не скрывал своей злости и раздражения, и мне на короткий миг показалось, что я слышу вслед его шепот:

– Еще пожалеешь, что выбрала не меня…