Бедолага так испугался, что не смог даже ничего возразить. Лишь сглотнул и судорожно кивнул, забирая конверт.

-За сим мы откланяемся, - произнесла Жак, и они вместе с Грэмом направились к выходу под взволнованные и возмущенные взгляды всех окружающих. Но девушка замерла у самого выхода и, развернувшись, громко произнесла, - отличный дебют, люди Лиора. Выглядите очаровательно.

После чего они ушли так же внезапно, как и появились.

Как только дверь закрылась, зал тут же наполнился пересудами. Шепард стиснул зубы и направился к представителю рода Хасу из клана Черепахи. Вероятно, обговорить ситуацию и просить защиты. Впрочем, напрямую никаких угроз не было озвучено. Да и приглашение на праздник такого крупного масштаба… скорее честь, на нем явно мечтали побывать многие. Это я поняла из обрывков доносившихся до меня разговоров.

Все взгляды в этом зале были устремлены теперь к моей персоне, и лишь Эрен мягко развернул меня к себе и произнес:

-Леди, вы в порядке?

В полном! Я даже была рада увидеть своих старый друзей. А это представление… никак Жак поработала над эффектностью.

-Да. Все хорошо, - кивнула я, сильнее сжимая приглашение в руках.

Выходит… они не забыли меня. Они пытались связаться со мной все это время, как только гражданская война закончилась. Что ж, теперь я понимаю, от чьих посланий избавлялись члены моей семьи. Теперь ясно, что значило это «если не ответите, то я приму меры». Меры вполне в духе Кристиана.

Вот только, зачем я ему так нужна? Надеюсь, ему не понадобились в срочном порядке мои магические способности. Хотя и этого нельзя исключать, учитывая, как настойчиво он желал вернуть меня ко двору. Хотелось бы думать, что Крис просто хотел убедиться, что со мной все в порядке. Как-никак, я была его ответственностью. На то, что он скучал, я и рассчитывать не смела. Слишком сентиментально для злодея.

-Как он посмел, этот наглый бастард-мятежник! - фыркнула бабушка, подходя ко мне. Следом за ней семенила и моя мать.

- Так заклеймить тебя в присутствии всего высшего общества севера!

-Почему это заклеймить? – изумилась я.

-Леди, он… слова, переданные его помощниками о вас…- попытался галантно объяснить Эрен.

-Звучали так, словно ты ему принадлежишь! – всплеснула руками бабушка.

-Я понимаю, что вы были помолвлены, - вкрадчиво произнесла мать, - но скажи, вы не занимались ничем, что положено делать лишь супругам?...

Боже, женщина, я ведь была совсем ребенком! Что вообще у тебя в голове!? Хлебушек?

-Я покинула двор Дракона, когда мне было всего лишь тринадцать, - произнесла я, глядя на неё, как на сумасшедшую.

-Некоторые девушки рано расцветают, знаешь ли, - сухо отрезала бабушка, - мы вызовем лекаря, чтобы оправдать твою репутацию перед честным людом.

-Вы, хотите, чтобы он проверил…- я чувствовала, что задыхаюсь.

Эрендел тут же подхватил меня под локти, полагая, что я вот-вот лишусь чувств. Однако мне не хватало воздуха, так как я пылала от ярости.

Никто бы не поверил, скажи я, что Кристиан не посмел бы так со мной поступить. Впрочем, о его личной жизни я знала лишь то, что он был прекрасно осведомлен, как устроены бордели. А уж понаслышке, или на личном опыте…

Это в любом случае не имело никакого отношения ко мне. Я была еще совсем ребенком, черт возьми! Да и сам Кристиан тоже им был. Он всего на четыре года меня старше. Да, эта разница казалась огромной, когда мне было восемь. Но чем старше мы становились, тем менее ощутимой казалась эта грань.

-Брат, ты все видел? – к нам подбежала Адерли.

-Своими собственными глазами, - хмуро ответил ей Эрен.

-В таком случае, у нас нет выбора. Не переживайте, леди Лиора. Мы тоже будем там, вы можете рассчитывать на нашу поддержку.

Ага, ты-то туда намылилась не меня поддерживать, а на своего суженного посмотреть. Но сейчас не время, еще слишком рано. Герцогиня Адерли должна избегать и опасаться Кристиана Локкрафта, пока в указанный срок не окажется в его замке.

Как бы преждевременная встреча ее не оттолкнула. Ведь Крис не так уж и плох лишь при ближайшем рассмотрении. Крайне ближайшем. Под лупой надо вглядываться. А эта девица явно себе уже представляла дракона на черном коне.

Впрочем, когда именно настоящая герцогиня Дорфур предстала впервые перед лордом Локкрафтом, я не была уверена. Да и сюжет весь трещал по швам, хотя ключевые события и шли, как надо. Захват власти, расторжение помолвки, убийство Дернела… пускай и другими методами, но история заполняла дыры, чтобы привести все к нужному исходу. Неужели и меня возьмут в плен? И я никак не смогу этого избежать?

-А мы точно поедем туда? – с тревогой в голосе спросила мать у подошедшего брата.

Шепард как-то устало и раздраженно посмотрел на меня.

-Выбора у нас нет. Раз уж приглашение выслано ей лично. Люди из клана Черепахи тоже будут там и присмотрят за тем, чтобы ничего не случилось.

-Когда мы выезжаем? – стараясь звучать как можно более покойно спросила я.

-Празднество состоится совсем скоро. Так что, мы выедем на следующей неделе.

Глава 17. О моей поездке ко двору Дракона

-Ого, это…- я во все глаза уставилась на герцогскую резиденцию, находившуюся в Торнтоне, столице восточных уделов Локкрафтов.

Я, конечно, не рассчитывала на то, что Кристиан, став герцогом, вернется в деревенскую глушь, в которой мы жили. Но видеть эту черную махину, похожую на готический собор, выполненный из дикого камня, и понимать, что теперь тут всем заправляет тот самый придурок, которому я таскала кашу, пока он болел…

Сам же город выглядел нарядным и парадным. На улицах были развешаны светящиеся гирлянды и флаги, была организована ярмарка, выступления и прочие гуляния. Людям бесплатно раздавали еду и напитки, чтобы поднять лояльность простолюдин к новому повелителю здешних мест. Умно, ничего не скажешь. Но дураком Кристиана было сложно назвать.

-Не стой на проходе, как клуша, пошли, - прокряхтела бабушка, - покончим с этим.

Нас встретили незнакомые слуги и, увидев приглашение, отвели нас в наши временные покои.

-Нинель! - охнула я, увидев, кого приставили ко мне в качестве камеристки.

-Молодая леди, - кивнула бывшая экономка, а я не удержалась и обняла ее. Кто бы сказал восьмилетней мне, что я буду скучать по сухой и строгой Нинель, никогда бы не поверила.

-Какой приятный сюрприз!

-И не один, -улыбнулась женщина, - проходите, вас ждет кое- кто еще.