– Рискуешь, Кайр. Ты очень рискуешь, – передернулся мой собеседник. – Через год начнутся тренировочные походы в Подземье, а они на территории других народов. Гоблины, минотавры, может, свирфнебли даже. И риск встретиться с иллитидами никто не отменял. Во время походов некоторые и потеряться могут. Вообще… Никто не будет искать по углам труп с ножом в горле.

– Это ты хорошо говоришь, правильно. Только забываешь, что поднявший нож может им же и получить. Прямо в глаз… Совершенно естественным образом. Зато во время пребывания тут у них наглости затевать слишком серьезную бучу не хватит. Мы тут все не из простых воинов, а самая что ни на есть аристократия Домов, в основном из Кенигсгранна. Вот и получается у нас…

– Что у нас получается?

– А то, что если ты примешь решение поработать совместно на протяжении ближайшего и даже более длительного времени, то есть хорошие, очень хорошие шансы устроить тут полный хаос среди привычного пыльного порядка. Ну а самим оказаться на вершине. Ну или очень близко к ней. Зато теперь, когда я рассказал тебе довольно много, я хочу получить ответ. Быстрый.

– Недавно ты говорил, что я могу и не особенно спешить.

– Было такое, – не стал спорить я. – Но уже уплыло по подземным рекам в дальние края. Или мы тихо мирно расходимся, забывая о разговоре, или же будем действовать дальше. Пользы от этого, сам понимаешь, ожидается много. Как мне, так и тебе, это даже не обсуждается. Но есть один маленький нюанс…

– Хочется его узнать.

– Уж кто бы сомневался! – оскалился я в отдаленном подобии улыбки. С клыками дроу это выглядело особенно… выразительно. – В общем, если после нашей договоренности ты учинишь нечто вроде сегодняшнего… Могу пообещать, что, вне зависимости от прошедшего времени, лично найду тебя в тихом спокойном месте, выпотрошу, а потом набью чучело и отошлю светлым эльфам. Пусть хоть ножи в цель метают, хоть в музее впечатлительным дамочкам кажут. И сомневаться в моем предупреждении… не стоит. Да ты и сам понимаешь, Кайр – тварь мстительная, злопамятная. Я понятно выражаюсь?

– Опасный ты, – поежился Нерг. – Даже от моей тетушки я такой убедительной угрозы не слышал. Сразу верю, что ты и впрямь это сделаешь, даже себе в ущерб. Без магии я бы сегодня калекой остался. Там, по части плотских радостей… И все же я согласен. Без поддержки здесь не выжить, а ты предлагаешь что-то странное, не как другие могут предложить. Да и не предлагают они…

– Ультиматумы ставят? Типа того, что они из великого Дома, в Совет входящего. Сильнее только дуэргары, умнее только иллитиды?

– Ага, точно. Только потом, после того как дроу из младших Домов к себе перетянут в свиту, начнут между собой отношения выяснять. К концу обучения от принцев Домов Совета не больше половины остается. И еще… А, сам увидишь скоро, рассказать сложно. Я пошел, мне бы полежать, в нормальное состояние вернуться.

– Понимаю, – кивнул я. – Тяжелые боевые травмы. Могу утешить лишь тем, что при сложившейся ситуации от меня ты их точно не заработаешь. Зато другие… Но тут еще подумаем. До скорого.

– И тебе удачи.

С этими словами Нерг поднялся со стула, довольно уверенным шагом добрался до двери и, открыв ее, вышел в коридор. Вот лентяй, мать его! А закрывать кто будет? Ну как кто – я, конечно. Ладно, не развалюсь.

Как бы там ни было, но день прошел более чем удачно. И он только начался. По крайней мере, до ночи еще далеко. То ли еще будет. А ведь будет, зуб даю.

Ругаясь на чем свет стоит, Артас раздраженно отбросил от себя лист бумаги, сверху донизу исписанный мелким, убористым почерком. Скорпи, до сего момента пытавшаяся скрыть свою уже немаленькую тушку за колодцем, радостно выпрыгнула оттуда, подхватив листок. Теперь не приходилось сомневаться, что выброшенный документ будет уничтожен самым зверским образом – разорван в клочья скорпикорой повышенной игручести.

Глубоко вздохнув, бог усилием воли подавил вспышку гнева, взяв эмоции под контроль. Идти на поводу у эмоций, руководствоваться ими в столь сложной, многоходовой игре – верный путь к проигрышу. Подождать, обдумать несколько изменившуюся ситуацию, приготовиться как следует. И только потом начать действовать быстро, решительно, разрушая все возникающие на пути преграды.

Ждать он умел, но не всегда любил… Особенно в случаях, когда душа так и рвалась действовать, устранять неожиданную помеху. Но… Проблема была слишком необычная, всплывшая из глубин прошлого. К тому же связь проблемы с соперником по Игре тоже давала о себе знать. Игрок тоже знает, тоже будет действовать.

Артас посмотрел на Скорпи, гоняющую смятый лист по полу… Да, информатор отработал свой должок. Один из многих, какие у него накопились за всю долгую и запутанную жизнь. Теперь богу надо было поразмыслить, каким образом исправлять перспективу, могущую оказаться… неоднозначной. Вот она, Игра, совершающая крутые виражи. Только уверенность, что и его противнику сейчас приходиться усиленно свихивать мозги, заставила окончательно встряхнуться, отбросить сомнения. А заодно и заметить присутствие Шута, доселе скромно притаившегося в переплетении пляшущих теней.

– Давно тут стоишь?

– Не так чтобы давно, не так чтобы недавно… Когда начальство гневается, лучше затихнуть, как зверь-мышь под метлой. А хорошие новости, их только потом выкладывать надо. Вот я и обождал, теперь готов.

– Тень встретился с нашим новым помощником?

– Да чтоб мне глаз вынули, попинали и обратно вставили, если это не так! – вытянулся по стойке «смирно» гаер. – Лично пронаблюдал за встречей. Но Тень… чуть было не заметил, пришлось одну из туманных тварюшек подставлять под его магию.

Довольная физиономия Артаса на первый взгляд была не совсем логична, но лишь на первый. Сам факт, что Шуту пришлось прибегать к такой обманке, дабы не быть обнаруженным…

– Подрос твой протеже, Шут, сильно подрос. По мелочам такого беспокоить нерационально будет. Пусть пока отдыхает, а потом мы его в серьезную партию введем как доверенное, зарекомендовавшее себя лицо с потенциалом. Но вернемся к другому объекту нашего интереса. Что там с ним?

– Основная возможная претензия к нам исчезла. Разный ход времени в мирах Веера – вот то, что особенно беспокоило Змея. Теперь проблемы больше нет, можно посылать к нему Фалль. Ну… или направить его прямо к вам, экселенц. Выбирайте, тут вам решать. Но я советовал бы сначала самому. С нашей красоткой у него могут быть связаны неоднозначные воспоминания.

– Пожалуй, ты прав. Стоит с ним лично познакомиться, не откладывая этот момент на далекую перспективу. Только, в отличие от Тени, наделять повышенными магическими способностями не стоит. До поры до времени.

Удивление отразилось было на лице Шута, серая кожа лица стала еще более безжизненной, но… Появившаяся тень улыбки и дернувшийся шрам показали Артасу, что тот понял, ухватил суть за ускользающий тонкий хвост.