— Это ты, огонек? — с трудом отозвался старческий голос из темного угла.

— Ледяной зверь заморозил Костея и Илию. Миренден волнуется, но не рвет цепь…

— Не волнуйся, придет весна, и они оттают.

— Но я же осталась одна. Мне нужен железный брат, чтобы он готовил дрова, и каменный брат — присматривать за очагом…

— Ну, спусти мирендена, пусть он вернет их…

— Хорошо, бабушка.

Леля метнулась на крыльцо. Ей не нужна одежда — все ее тело словно длинный и гибкий язык пламени. Да, она могла бы победить Ледяного зверя, и тогда бы зима застыла на одной половине земли, а лето — на другой. Она вообще могла бы сделать так, что везде было бы жарко. Заставить гореть даже то, что гореть не может.

— Ты могла бы это сделать, — говорила ей мать. — Но что тогда случилось бы с дедом? Да и бабушка Манисей была бы недовольна. А твой брат Илия никогда бы не вырос. Ведь люди не могут жить в огне, а именно они питают его жизнью, добывают железо из-под земли…

Со вздохом Леля прошла мимо деда Ялпына, который спал прямо во дворе, похожий на огромную колоду, засыпанную снегом. Придет весна, и дед проснется, бабушка перестанет болеть, закружат теплые ветра, и пойдут дожди, возвещая, что отец с матерью вернулись.

Миренден беспокойно крутил головой. Иногда привставал, расправлял крылья, разевал пасть, усеянную клыками. Золотая цепь глухо звенела при каждом его движении. Но Леля знала, что цепь — не более чем дань традиции. Если кому-то из семьи угрожает настоящая опасность, Мирендэна не удержать никакой цепью. И его задача — не сражаться с опасностью, как обыкновенному псу, а унести, вынести хозяина, любой ценой.

Братьям ничего не угрожает, бабушка права. Но остаться одной дома? Нет уж… Она же зачахнет, угаснет здесь…

— Верни их, Семаргл, — приказала Леля, и цепь жалобно звякнула, порванная в клочья, сразу и во многих местах.

Зимне-красное солнце не спешило отрываться от горизонта, ему было не до этого. Но если бы оно поднялось чуть выше, то обязательно увидело бы странную картину. Глубоко в лесу Костей, опустившись на четвереньки, крепко упирался руками и ногами в землю, покрытую снегом. Его вечные лохмы из горного мха сейчас превратились в сосульки. Толстый кол тупым концом упирался ему в грудь. Перун, более тонкий и гибкий — перехватил этот кол наперевес — и замер, щерясь в усмешке. Ледяной зверь прошел прямо через них, но не причинил вреда. Просто заставил их застыть.

Леля, верно, еще не успела зайти в дом, как Семаргл уже нашел мальчишек. Он только едва коснулся их, вырывая из ледяного сна — и сразу же умчался.

Раздался тяжкий скрип — это Костей выпрямлялся, разгибая широкую спину. Перун со скрежетом разжал пальцы, и кол-бревно мягко утонуло в снегу.

— Леля мирендена прислала, — глухо сказал Костей.

— Вот уж не думал…, - отозвался Перун.

— Что? — спросил Костей. Он пребывал в подавленном состоянии от собственной беспомощности.

— Вот люди сказали, что им лыжи дал дед Ялпын. Но ведь он зимой спит. Как же тогда?

— Что? — еще раз, но уже в крайнем изумлении спросил Костей. Они тут до весны могли застрять, а этот мелкий негодник в это время размышлял — откуда у людей взялись лыжи? Серьезно?

— Давай еще раз зайдем людям. Мне кажется, что они могут нам помочь. Они, верно, даже захотят нам помочь, — Перун говорил словно сам с собой. Будто еще не отошел от ледяного сна.

— Ну, давай, — согласился Костей.

Они пошли обратно, по своим следам, благо, что эту дорогу-просеку потерять было невозможно.

Солнце, до этого красное, сделало еще один робкий шажок — и вдруг вспыхнуло, всего на миг, бело-желтым пламенем, словно летом.

Где-то далеко снова сошлись в лютой схватке два зверя: Ледяной и Солнечный.

Они шли долго, и все никак не могли выбраться на открытое пространство. Казалось, что лес был бесконечным. Когда наступила ночь, Костей и Перун собрали из целых стволов костер, и встали рядом с ним. Языки пламени иногда касались их, но братья только жмурились от удовольствия.

Далеко за полночь Перун что-то услышал.

— Ты слышишь? — спросил он брата.

— Что? — не понял Костей.

— Там. Далеко. Кто-то зовет.

— Зовет?

— Да, нас зовут.

— Почему сразу — нас?

— Пойдем, — не унимался Перун. — Быстрей.

К тому времени костер уже прогорел. Костей, пожав каменными плечами, согласился. Не все ли равно — когда идти? Можно и днем. Можно и ночью. Темнота им совершенно не мешает.

И они пошли. Спустя какое-то время и Костей стал слышать звук, потревоживший брата. Как будто кто-то бьет тяжелым молотом по огромному куску металла.

На некоторое время удары прекратились. Братья встали и нахмурились. Оба теперь слышали, что впереди идет битва. Две большие силы сошлись в схватке.

Звон возобновился. Сейчас он стал чуть глуше. Если до этого по железу били железом, то сейчас это явно было дерево по железу.

Они ускорили шаг. Но битва была очень далеко.

Когда они достигли поля брани, все было закончено. Солнце уже готовилось взойти. На горизонте раскинулся огромный людской город. Под его стенами застыло много фигурок. Еще много разных существ убегало прочь. Костей и Перун сообразили, что видят остатки разбитого войска. Существа старательно сторонились каменного и железного брата. Здесь были и люди, и звери, и вообще непонятные твари. Очень много, и разных.

Колокол замолк. Они опоздали. Но, тем не менее, мальчишки двинулись по направлению к воротам в город. Они не очень понимали, что сейчас будут делать. Когда они подошли к реке, которая опоясывала стены, то встали, и стали ждать.

Их заметили. Но не испугались. Более того, спустя какое-то время ворота в город заскрипели. Они открывались. Одновременно люди опускали мост, перекинутый через реку, и поднятый на время осады.

Костей и Перун переглянулись.

— Наверно, нас приглашают, — неуверенно произнес Перун.

— Пойдем, и там посмотрим, — согласился Костей.

Когда они ступила на бревна моста, с другой стороны показалось несколько фигурок.

Одна из них, самая высокая и в богатом доспехе, в приветствии подняла руку.

— Они не боятся, — удивленно сказал Костей.

— Нас ждали, — произнес Перун, и уверенно пошел вперед…

Эпилог

Эпилог

Теплым майским вечером три человека вышли из города. Они прошли по дороге через лес, и оказались на городском кладбище. Быстро нашли нужное место. И каждый занялся своим делом. Самый младший начал выдергивать траву вокруг надгробного камня. Серьезный мужчина в камуфляжной форме достал штык-лопату,