Я стоял на крыше, смотрел на лес и воображал, что это море. Море шумит — и деревья шумят.

Солекопы, конечно, ходят в лес — но недалеко. Пикники там всякие, ягоды, грибы… Хотя нет. Грибы в лесу сейчас не собирают. Они, в отличие от озёрных, копят в себе вредную дрянь. И пройдёт, по словам учителя природоведения, ещё много лет, пока они станут съедобными…

Зато ребята из Горной Стражи, особенно те, что из лесников и охотоведов, знают лес лучше, чем свою кладовку. Если такой знаток объявится в «Солёной штучке», то получит он не по соплям, как полагается чужаку, а получит он кучу слушателей-солекопов с разинутыми ртами и много дарового пива.

Они странные вещи рассказывают. Про зверей-мутантов, например. Про рогатых зайцев. Раньше такие водились только в сказке про глупую фермершу, а теперь объявились в натуре. Ну, там, рога не рога, а наросты какие-то, но всё равно противно. И хвосты у них отвалились. Белки облысели и покрылись чешуёй. А олени такие, что от них даже самые голодные браконьеры шарахаются…

И ещё они рассказывают…

Тут загремела жесть: ихнее пандейское сиятельство проснулись, заскучали и догадались, где меня можно найти.

— Чего пригорюнился? — сказал Князь.

— И вовсе я не пригорюнился. Просто задумался, — сказал я.

— Не бери в голову, — сказал Князь. — Мало ли что доктор вчера нагородил. Господин полковник, когда его из Гвардии попёрли, лепил то же самое: все сослуживцы у него то трусливые казнокрады, то трусливые взяточники, то педерасты — опять-таки трусливые, а все настоящие герои давно развеяны чёрным пеплом…

— В том числе и герои-педерасты, — сказал я, и он заржал.

— Ну, логику ты понял, — сказал Князь. — Там, откуда тебя выгнали, ничего хорошего быть не может по определению. На самом деле не так всё плохо с нашей наукой — всё гораздо хуже…

— Да я не из-за этого, — сказал я. — Просто представил себя в джаканном пузырьке с плесенью… И как мы в этой плесени копошимся, жрём друг дружку… И уйти некуда…

— А куда бы ты ушёл? — спросил Князь.

— По движущейся дороге, — сказал я. — Как можно дальше. Куда уж привезёт.

— В распрекрасную лесную гимназию, — сказал Князь. — С автоматами для уборки и жратвой из стенной кормушки…

— Жалко, что ментограмма не передаёт звуков, — сказал я.

— Жалко, — сказал Князь. — Надеюсь, что наш язык не слишком изменится.

— А с чего ты взял, что там именно наш язык? — спросил я. — Там даже растения все другие, если ты заметил! Это, скорее всего, Архипелаг, Островная империя…

— Джакч, — сказал Князь. — Пойди в библиотеку и перелистай подшивки «Вокруг Мирового Света». На Архипелаге растительность тропическая, буйная, цветы какие-то безумные, лианы шевелятся… А в ментограммах всё вроде бы наше, но всё-таки не наше… Да и люди не похожи. Сволочи архи волосы надо лбом выбривают, чтобы умнее всех казаться…

— Волосы — джакч, — сказал я. — Мода-то меняется. Гус Счастливый вообще в парике до пояса ходил — так что, нам тоже положено?…

— Старый Енот надевал парик только в столице, — сказал Князь. — А в горах он башку наголо брил и повязывал горским платком. Да и не хочется мне думать, что архи когда-нибудь так кучеряво заживут…

— Тебя не спросят и заживут, — сказал я. — Подождут, пока мы тут передохнем, и приплывут всей бандой на Белых субмаринах за трофеями…

— Сыночек, — сказал Князь. — Это нам, поэтам, следует воспринимать мир трагически, а рабочий класс есть социальный оптимист… Упадочническое мировоззрение, как учат нас Неизвестные Отцы, самая характерная черта выродков…

— А может, я и есть выродок, — сказал я. — Что с того? Вон у отца в бригаде двое таких работают. По утрянке отмучаются — и за обушок, остатки выбирать. Их только на проходку и крепёж ставить нельзя, а на подсобку можно.

— Тогда тебе на учёт становиться положено, — сказал Князь. — У господина Рашку. И доктор тебя выгонит отсюда в три шеи…

— Ну так скажи ему! — отчего-то я разозлился.

— Не валяй дурака, Сыночек, — сказал Князь. — Рано или поздно всё само определится. Только учти — это у вас, в Горном краю, выродков ещё терпят. А в столице у них не жизнь, а джакч. Там, конечно, жизнь у всех джакч, но людям же всегда нужны виноватые. Даже бандиты среди своих не держат выродков… Сознательные у нас бандиты!

— Князь, — сказал я. — И что — сейчас все наши ровесники по всей Отчизне вот так живут и боятся, кем завтра станут? Каждое утро ждут, не заболит ли головка? Так ведь тронуться можно!

— Нет, — сказал Князь. — Как раз среди сумасшедших выродков нет — это медицинский факт. Но никто над этим специально не задумывается, да и некому — доктор прав. Мутантов все ненавидят и боятся. Как колдунов при императорах-бастардах. А насчёт всех… Не знаю. В кадетке, например, на каждый выпуск двое-трое выродков приходилось. Сперва, говорят, их отчисляли втихушку, а при мне уже торжественно, под барабаны… Но никто над этим особенно не задумывался, будущему офицеру не пристало задумываться…

От слов его мне совсем поплохело. Вспомнил, как в позапрошлом году у нас вот так вот взяли и отчислили круглого отличника, гордость гимназии — Мемо Грамену. Год ему оставалось учиться — как нам сейчас… Бабка его фельдшерицей была в амбулатории, в одиночку его подымала — родители в Нижнем Бештоуне погибли. Уволилась она сразу же, забрала внука — и куда-то увезла… Я запахнул куртку (было ещё свежо), навалился грудью на ограждение и стал смотреть на лес. Хорошо бы туда уйти и там поселиться. Чтобы не видеть ни выродков, ни джакнутых. Так ведь жили раньше в лесу охотники-одиночки, появлялись на городском рынке — шкурки там, оленина сушёная, серебряный корень… Продадут, наберут припасов, — и назад. Только повывелись, говорят, одиночки. Кто подался в погранцы на казённую пайку, кто сгинул безвестно… Да и каково это — всю жизнь одному?

Море шумит — и лес шумит. И что в нём творится, никому толком…

— Смотри! — заорал Князь. — Вон туда, влево!

Я посмотрел.

Над зелёным морем встала огромная кишка — ярко-жёлтая, в оранжевых пятнах, и тут же пропала, чтобы снова возникнуть на каком-то расстоянии. Словно змея-переросток ползла через лес в полной тишине. Да такая махина, по идее, должна все стволы переломать на своём пути, треск поднять неимоверный — аж в городе бы услыхали!

Но никакого треска не было. Жёлто-пятнистая синусоида возникала всё дальше, дальше — и, наконец, скрылась в направлении Трёх Всадников. При желании она могла бы, наверное, обвить все три вершины, как морской дракон оплетал вулканический остров в довоенном фильме «Тайны океана»…

— Что за джакч?! — произнесли мы с Князем, как по команде — и уставились друг на друга.

Потом Князь развёл руками.

— Златой Владыка долины Зартак вернулся в свою страну, — нараспев сказал он. — И светлым предвестьем грядущих благ растянулся во всю длину. Не смог его нечестивый враг удержать надолго в плену… Всё как в горской легенде. Теперь стоило бы пройти по его следу и подобрать золотые самородки…