– И никакой лжи! – сухо добавил Шай, сверля взглядом затылок пленницы.

– Хорошо, ваше величество. – Она будто не слышала слов Инкарната Юпитера. – Я Рита, это – Дио. Дней восемь назад мы засели в лесу Шипов, ближе к Керо. За неделю мы обчистили городишко, собрали всякое барахло от беженцев и уже двинулись в Шу, когда один из наших лазутчиков сообщил, что нам навстречу идут парень с девчонкой. В общем, нас было человек сорок. Мы устроили засаду и стали ждать этих олухов. Одеты они были хорошо, и мы, ясное дело, решили, что у них найдется пара золотых. Наш вожак Руп захотел поймать их… Тут-то все и покатилось к чертям собачьим.

Сделав еще глоток, Рита озабоченно посмотрела на товарища, но тот по-прежнему не замечал ничего вокруг.

– Руп… он ведь немного грубоват… – она запнулась, – был. Понимаете, поначалу он хотел их лишь припугнуть, но перегнул палку, когда решил забрать девку с нами. Тот парень предупреждал, чтобы мы уходили мирно, но никто не стал его слушать. А зря…

– И что потом? – Малахия изо всех сил пытался не обращать внимания на то, что эта смертная разговаривает с ним, как неотесанная деревенщина.

Рита вздрогнула, видимо, от слишком ярких воспоминаний.

– Тогда он начал эти свои фокусы. Земля пошла трещинами, в нас полетели булыжники, все стали орать и убегать. И раньше ходили слухи, что пришел сын Земли, но мало кто верил. Откуда ж нам было знать, что это он и есть? А та сумасшедшая девка убила Рупа, я сама видела! Парнишка точно бы отпустил нас, но она… Ведьма! Настоящая ведьма, зуб даю!

Король встретился взглядом с Инкарнатами. Илай выглядел озадаченным, а вот Шаю явно не терпелось начать действовать. Поражение Марии он воспринял как личное оскорбление и теперь желал разделаться с Исайей при первой же возможности. Инквизитор, казалось, не верил своим ушам. Встретить настоящую ведьму в Солнечном королевстве невозможно – все они исчезли много лет назад.

– Это серьезное обвинение. – Малахия посмотрел на Риту поверх сложенных шпилем пальцев. – Какие доказательства?

– Она назвала себя королевой ведьм. – Разбойница пожала плечами. – И Инкарнатом Луны.

Владыка Солнца молчал.

– Ты в этом уверена? – задал вопрос Илай.

– Еще бы! То, что она сделала с бедным Рупом, могла устроить лишь темная волшебница. Она даже не прикоснулась к нему, просто стучала пальцами по руке, пока он корчился.

Малахия со вздохом откинул голову на спинку трона. Магия объяснила бы странное поведение Адель и появление дракона, но он до последнего считал, что случившееся – дело рук Луки. Значит, Адель обрела новую силу. Но кем дарованную? Луной, Черной дырой или же ковеном легендарных чародеек? Королева. Королева ведьм. Она убила человека, чего Инкарнат Солнца совершенно от нее не ожидал. Эта девочка становилась опасной.

– Ее имя. – Он встретился взглядом с Ритой. – Ты слышала его?

– Нет, ваше величество. Я была слишком занята, пытаясь не сдохнуть в том паршивом лесу.

Король коротко кивнул и снова забарабанил пальцами по подлокотнику. Солнце почти скрылось за горизонтом. Последние лучи заката скудно окрашивали зал алым светом, все больше уступая теням, затаившимся в углах. Малахия подавил улыбку. Ситуация развивалась куда интереснее, чем он мог предположить с самого начала.

– Твой друг – что с ним случилось?

– Дио? Он до сих пор не отошел. Понимаете ли, Руп был его братом.

– Есть что-нибудь еще, что мне следует знать? – Малахия поднялся.

Рита горячо замотала головой.

– Нет. Я все рассказала.

– Хорошо. – Он кивнул Инквизитору. – Отпусти их и проследи, чтобы они покинули Санкта Илию.

– Слушаюсь, ваше величество! – Марсель поклонился. – Простите мою дерзость, но что, если они вернутся?

Малахия спустился с возвышения, на котором стоял трон, и, миновав разбойников, направился в сторону двери.

– Встретишь их во второй раз, – можешь убить, – бросил он через плечо. – Шай, следуй за мной. А ты, Илай, проводи Марселя и распорядись, чтобы завтра привели главного редактора «Ориона». Я буду ждать его на рассвете.

– Будет исполнено. – Герцог склонил голову.

Шай покорно засеменил вслед за королем.

Покинув дворец, Малахия вышел во двор, чтобы подышать свежим воздухом. Вокруг было тихо и пустынно – с приходом ночи слуги прятались в своих комнатушках, даже несмотря на то, что Пожиратели никогда не пересекали границу территории дворца. Исключением было лишь время, когда Адель пребывала в этих стенах. Демоны Тишины следили за ней, иногда мелькая в зарослях садов, но ни разу ни на кого здесь не напали.

На длинной аллее король замедлил шаг, позволив Инкарнату Юпитера поравняться с ним. Снег искрился на клумбах в свете луны, напоминая россыпь бриллиантов. Малахия поднял руку, и над его ладонью вспыхнул яркий шар света. Медленно поднявшись в воздух, он застыл над головой своего создателя, словно Солнце. Туман вокруг Малахии начал рассеиваться под яркими лучами маленькой звезды.

– Зачем тебе репортер? – Шай с тревогой посмотрела на короля.

– Пришло время подтвердить слухи об Инкарнате Земли и рассказать о Втором поколении. Мир должен узнать, кто стоит за Тишиной. Пусть завтра жители и гости города придут к моему дворцу, все без исключения. После встречи с репортером я хочу, чтобы они кое-что услышали.

– Уверен? Смертные умом не блещут, побегут к Луке еще до того, как ты закончишь свою аудиенцию.

Малахия вяло улыбнулся.

– Не побегут.

– Ты что-то задумал?

– Они должны осознать не только важность своего решения перейти на сторону Инкарната Черной дыры, но и все последствия этого союза, – ответил король.

– Да, но боюсь, нам не до конца известно, на что способен Лука, – сказал Шай осторожно. – Люди увидят в нем надежду, а когда узнают, что рядом с ним Инкарнат Земли, – и вовсе обезумят. Разведка Марселя донесла, что многие грезят свободой, которую обещает восстание.

– Свобода, – произнес Малахия, словно пробуя это слово на вкус. – Обычно те, кто желает свободы, в конечном счете не знают, как с ней быть. Позволь человеку делать все, что он захочет, и он не захочет ничего. Свободы нет, друг мой, есть лишь ее иллюзия. Я собираюсь напомнить своим подданным, что, прежде чем выбрать, чью сторону принять в этой войне, стоит хорошенько подумать.

Инкарнат Юпитера нехорошо улыбнулся.

– А что насчет девчонки?

– С ней я сам разберусь.

– Жаль, ты не позволил мне проучить ее! – Шай недовольно щелкнул языком.

Малахия покачал головой.

– И сейчас не позволю. Каждый, кто навредит Адель, будет отвечать передо мной. Пока Яго жив и находится в этих стенах, она сделает все, чтобы ему помочь.