Она сдержанно улыбалась, а в глазах светилось торжество. Антуан шагнул к ней. Чувство, что ее сейчас ударят, нависло над ней. Но вместо этого принц манерно поклонился и предложил руку.

— Мадам Анжелика, я в вашем распоряжении, — произнес он с расстановкой, думая о чем-то своем и уводя девушку через расступившихся людей в другой конец зала.

— Продолжаем разыгрывать фанты, — донесся голос Фармо.

Люди возбужденно заговорили, вновь обращаясь к игре.

Антуан усадил Анжелику на диванчик, сам устроился рядом, откинувшись и положив руку на спинку.

— Должен признаться, что я вами восхищён, — начал он разговор.

— Перестаньте, господин Антуан. Мы уже не играем в фанты.

— Нет, в самом деле, как ловко вы меня подцепили.

— Господин Антуан, это всего лишь игра. Если вы не довольны её исходом, что я и ожидала, то освобождаю вас от своего общества, — гордо произнесла Анжелика и встала, пытаясь уйти.

— Нет уж, останьтесь, — принц придержал её за руку. — Какая вы гордячка. Сколько раз вы испытывали моё терпение, а теперь потерпите вы. Давайте поговорим откровенно. Начистоту.

Принц всё не отпускал её руки, будто боялся, что девушка убежит вопреки его воле.

— Лично я всегда говорю правду. Или, по крайней мере, стараюсь сделать так.

— Это похвально. Так ответьте мне на один вопрос? Я вам нравлюсь?

Анжелика опешила. Она удивленно взглянула на него и тут же отвела глаза. Только сейчас заметила, что он всё ещё удерживает её руку, и поспешила её убрать.

В ожидании ответа Антуан наслаждался замешательством своей жертвы.

— Не хотите отвечать? Полчаса назад вы были так смелы, дерзки, что могли мне сказать любую колкость. Почему молчите? Потому что нас никто не слышит? Высказывать своё мнение принародно, подрывая мой авторитет, это в вашем стиле. Мне стоит прикладывать усилия, чтобы держаться на высоте и не растоптать вас. Если бы я задал вам свой вопрос там перед толпой, то уверен, что вы нашлись бы что ответить. И далеко не лицеприятное для меня. Сейчас я предоставляю вам возможность сказать мне всё, что захотите.

Анжелике хотелось сбежать и разрыдаться, в горле застрял тошнотворный комок. Почему каждый раз он доводит её чуть ли не до истерики? Почему его слова ранят так больно? Надо бы разозлиться, тогда нужные слова придут сами собой. Но сколько она ни старалась, у неё это не получалось.

— Что же вы молчите? Вам предстоит провести ещё четыре часа в моём обществе. Желание, между прочим, было вашим: быть моей дамой до конца бала. Я дал согласие и не нарушу обещание.

Анжелика наконец-то разозлилась и обрела дар речи. За кого её принимают? За хитрую интриганку или влюбленную дурочку?

— Вы хотите знать, нравитесь вы мне или нет. Да, даже очень, вопреки моему здравому смыслу. Но не нравится то, что вы делаете.

— А что я делаю?

— Вы делите людей на тех, кто вызывает ваше любопытство и может хоть каплю вас развлечь, и на тех, кто вам кажется скучным. Всячески притесняете их, выставляете перед другими вторым сортом. Меня вы явно недолюбливаете. Тогда чем вызван интерес ко мне? Вы меня боитесь.

Антуан вопросительно поднял брови.

— Да, вы меня боитесь, — повторила Анжелика. — Боитесь, что я сломаю ваши правила, с помощью которых вы управляете людьми. Разве не так?

Анжелика взглянула на принца, ожидая взрыва эмоций или возражения. Но тот лишь махнул рукой:

— Продолжайте…

— Мне нечего больше сказать, надоел этот разговор. Что мы выясняем? Что от этого изменится? Не стоит вам переживать. Я чужой для этого мира человек, и моё мнение мало кого интересует. Сказала что-то слишком дерзкое? Не возражаю, накажите: заприте меня в моей комнате. Позже я уйду, а вы будете спокойно продолжать в своем болоте.

Анжелика устало замолчала.

— Знаете, а вы очень красивы, когда сердитесь, — вдруг без всякого перехода сказал принц.

У Анжелики возникло чувство, что он ничего не услышал из ее горячего монолога. Она ожидала всего, но не такой реакции.

— Так вы злите меня, чтобы полюбоваться? — фыркнула Анжелика.

— При первом знакомстве я недооценил вас, — продложил Антуан. — Не разглядел в вас темперамента обольстительной женщины. Я очень ошибся.

Анжелика хлопала глазами, как удивленная девочка, впервые услышавшая взрослый комплимент.

— Мадам, я хочу танцевать, и только с вами.

За разговором они не заметили, что игра давно закончилась, и пары плавно кружились, бросая в их сторону любопытные взгляды. Принц встал и приглашающе подал руку.

— Идемте же в круг, мадам. Какое удачное платье вы выбрали! Вам очень идёт, — Антуан с неизменной усмешкой не сводил взгляда с лица девушки, которая опять смолкла. — Зачем вы столько времени скрывали от нас такое богатство, как ваши великолепные волосы? Вы достойны быть королевой бала. И если бы не свадьба Фиалки, то я бы так и сделал. Но кого же вы изображаете? Дайте угадать… Фею Эфира?.. Нет. Облако?

— Ангела, — мстительно ответила Анжелика.

Она думала, что Антуана сейчас хватит удар, видя, как тот побледнел, а потом покрылся красными пятнами. Принц так резко дернул девушку за руку, что она едва не упала, но устояла. И всё же, потеряв равновесие, сделала шаг вперёд и очутилась вплотную лицом к лицу к Антуану.

— Кто вас этому надоумил? — улыбка сошла с губ, а лицо мужчины пылало неподдельным гневом.

— Я сама, — ответила одним дыханием девушка, чувствуя, что её пальцы сейчас затрещат от силы, с какой сжал их Антуан.

— Вас никто не остановил?

— А я никому не говорила. Отпустите мою руку, мне больно.

Антуан заметил в глазах девушки слёзы и нехотя отпустил её руку.

— Больше не говорите никому. Придумайте что угодно, но не это…

Анжелика не стала возражать и испытывать судьбу. Она лишь кивнула в ответ.

Антуан молча увлек девушку в танец, и мало-помалу лицо его прояснилось.

Вскоре Анжелику и Гаспара назвали почетными гостями и свидетелями, состоялась церемония бракосочетания.

Она очень отличалась от тех, на которых раньше доводилось бывать девушке. Вся официальная часть заняла несколько минут. Жених и невеста преклонили колени перед принцем, тот задал им несколько традиционных вопросов, и новобрачные обменялись кольцами, скрепив свой союз поцелуем. Затем расписались в Великой книге. Отныне они: муж и жена.

Поставить свои подписи пригласили Гаспара и Анжелику. Разговор с принцем так подействовал на девушку, что она до сих пор ощущала себя не в своей тарелке. Чтобы быстрее избавиться от обязанности, она сокращенно черкнула своё имя и заметила, как Антуан метнул на неё испепеляющий взгляд. Анжелика посмотрела на свою подпись