– Я, конечно, мог бы сказать, что минуту назад секретарша вышла купить кофе, но не хочется врать. Ее пока нет, в этом все дело. Чем могу быть полезен?

– Труэкс, не так ли? – осведомился мужчина, прощупывая его холодным испытующим взглядом.

– Собственной персоной. – Итан протянул руку для пожатия.

– Дуг Вальдес.

Он пожимал руку в той же энергичной манере, в какой поднимался по ступеням.

– В смысле, Дуглас Дж. Вальдес, президент и главный администратор «Вальдес электронике»?

– Собственной персоной, – без улыбки подтвердил гость.

Итан мысленно присвистнул. В элитных кругах и деловой жизни Уисперинг-Спрингз Дуглас Вальдес занимал одно из ключевых мест. В этом году он был избран еще и председателем ежегодной кампании по сбору средств на общественные нужды.

Иными словами, не клиент, а мечта.

Правда, во времена не столь отдаленные, в Лос-Анджелесе, у него от таких клиентов отбою не было, но те времена, увы, миновали, и теперь приходилось работать с тем, что Бог пошлет в тихой провинциальной заводи под названием Уисперинг-Спрингз.

Люди вроде Дугласа Вальдеса предпочитали здесь обращаться в солидное агентство «Раднор».

В таком случае, в чем дело?

– Мне порекомендовали обратиться к вам. Кэтрин Комптон.

Ах, так. Без рекомендаций ни в каком деле не обойтись. «Мне порекомендовали вас как хорошего доктора».

– Входите и присаживайтесь, – сказал Итан, отступая от двери.

Вальдес прошел в кабинет и опустился в левое из двух кресел для посетителей. Вопреки пророчествам Зои он там не затерялся. Невысокий и худощавый, он, тем не менее, ухитрился низвести массивный предмет мебели до простого фона. Оглядевшись, он слегка улыбнулся.

– Обстановка у вас – как в крутом детективном романе. Только компьютер немного не вписывается.

– Я унаследовал контору от дяди, а тот открыл ее несколько десятков лег назад, в прошлом веке. Боюсь, у него было сильно предвзятое отношение к делу. В его глазах частный сыск был окутан романтическим ореолом.

– В его, но не в ваших? – уточнил гость.

– Я не могу себе позволить романтику, поскольку сыском зарабатываю на жизнь. По крайней мере, пытаюсь заработать. – Итан прикрыл дверь и уселся на свое место за столом. – Теперь мы можем поговорить о деле.

– У меня проблемы с отделом доставки. За последние три месяца заметно возросли потери при перевозке, товар утекает словно сквозь пальцы. Не скажу, что кто-то ворует по-крупному, но дело явно поставлено на конвейер. Служба безопасности не сумела ничего обнаружить. Хотелось бы, чтоб вы зашли, присмотрелись к людям и составили впечатление, есть ли шанс прекратить утечку.

– Разумеется, зайду. Однако, прежде чем мы вдадимся в детали, хотелось бы задать один вопрос.

– Отчего я не обратился в «Раднор»?

– Вот именно. Насколько мне известно, именно «Раднор» разрабатывал вашу теперешнюю систему защиты.

– Совершенно верно, это их детище. Группа экспертов проделала скрупулезный анализ всех операций фирмы, проштудировала личные дела персонала и выдала программу охраны продукции. Одна документация на нее составила толстенный том, плюс длинный список дорогих усовершенствований, которые были должным образом, проведены, – объяснил Вальдес едко.

– Понимаю, – кивнул Итан и умолк, зная, что хорошо выдержанная пауза чаще всего заставляет клиента разговориться.

Дуглас Вальдес оказался одним из тех, с кем данный прием не срабатывал. Очевидно, он заранее решил, что сказать, а о чем умолчать, и не собирался отступать от первоначального плана.

– Вот я и подумал, что лучше прибегнуть к услугам человека стороннего.

– Понимаю, – повторил Итан и полез в стол за блокнотом. – Иными словами, вы уверены, что утечку организовал тот, кто хорошо знаком с системой защиты. Кто-то из вашей службы безопасности.

– Такое у меня сложилось впечатление. Одной из рекомендаций «Раднора» было сменить состав секьюрити. Мы так и поступили, причем кандидатуры отбирались самим агентством. Кажется неразумным обращаться туда, где как раз и коренится проблема.

– Вы предлагаете сделать ревизию всей системы защиты?

– Да-да, вот именно ревизию. – Вальдес оживился, довольный выбором слова. – Меньшей кровью никак не обойтись. Сторонний наблюдатель нередко подметит то, что укрылось от глаз целой группы специалистов, особенно если группа сама живо заинтересована в том, чтобы проблема так и оставалась нерешенной. Не обязательно из корыстного интереса – возможно, потому, что обнаруженный в системе просчет подпортит репутацию «Раднора».

Минут сорок спустя Дуглас Вальдес выписал чек на текущие расходы, вторично пожал Итану руку и направился к выходу.

Проводив его до дверей, Итан вернулся к столу, уселся и какое-то время сидел, вертя в руках чек. На нем была проставлена весьма лакомая сумма. Со дня открытия дела в Уисперинг-Спрингз у него еще не было такого крупного задания. Хотелось верить, что бизнес идет в гору. Зоя взяла трубку после первого же гудка.

– «Современные интерьеры». – Помимо профессиональной любезности, в тоне сквозила нотка рассеянности. – Зоя Труэкс у телефона.

Зоя Труэкс. Чертовски приятно звучит.

– Можешь себе представить, что в дверь ко мне вот так просто вошел Дуглас Вальдес из «Вальдес электронике» и выписал чек на бессовестно крупную сумму за то, чтобы я разогнал крыс у него в отделе доставки!

– Правда? Но это же прекрасно! – Рассеянность исчезла без следа, и теперь голос бурлил энтузиазмом. – Мои поздравления! Какая своевременная порция удачи!

– А все благодаря Кэтрин Комптон. Она порекомендовала меня как человека дела.

– Иначе и быть не могло, – заметила Зоя с трогательной лояльностью. – Ты не только выполнил то, что на тебя возлагалось, но и вел себя при этом с большим тактом. Ни словечка не просочилось в печать – согласись, это бывает не часто. Если вспомнить Декстера Морроу, газетная шумиха была бы для Кэтрин унизительна. У нее есть все основания быть тебе благодарной.

– Ты так думаешь? Тогда почему в древние времена вестника плохих новостей обычно казнили? С тем же основанием Кэтрин могла бы меня ненавидеть.

– Однако не ненавидит, и потому из нее такой потрясающий босс. Не твоя вина, что она пригрела на груди змею. Слушай, это дело надо обмыть! Что скажешь? Поужинаем сегодня в городе? На сей раз не целой «гоп-компанией», а вдвоем.

Внезапно Итан почувствовал прилив радости, даже более мощный, чем в тот момент, когда Вальдес протянул ему чек. Праздновать маленькие достижения друг друга – вот наилучшее проявление близости в браке.

– Отличная идея, но есть одна загвоздка.

– Какая?

– Я еще не выполнил задания, более того, даже не приступал к нему. – Он снова поднял чек, чтобы удостовериться, что не перепутал сумму. – Тебе не кажется, что праздновать рановато?