Шрифт:
Интервал:
Закладка:
Я затаила дыхание в ожидании того, чем закончится разговор. Неужели сейчас все будет так же?
— Как это без знамен? — спросил Харальд. — Разве так бывает? Люди всегда идут воевать под знаком своей крепости.
— Вы правы, господин, — кивнул гонец. — Люди. Но то, с чем столкнулась крепость Мирная, не имеет отношения к людям.
— Боги, да с кем же вы воюете? — всплеснула руками свекровь. — Не с демонами же!
— Может, и с ними. Впрочем, посмотрите сами и там решайте.
Такого поворота не ожидала даже я. Засмотревшись на гонца, я не обратила внимания на холщовый мешок у него в руке. Теперь же он поднял его вверх, демонстрируя нам.
Мешок, как и гонец, был в пыли, но не только. Его низ был испачкан чем-то черным и вязким, похожим на смолу.
— Что там? — Арнэй приподнялся на стуле. Его рука непроизвольно легла на рукоять кинжала на поясе.
— Не переживайте, господин, — успокоил гонец. — Моя ноша уже не опасна. Но я прошу дозволения показать ее вам.
— Показывай, — кивнул Арнэй.
Гонец не без труда водрузил мешок на стол. Похоже, там что-то тяжелое. Он развязал тесемки, замер на мгновение, а потом дернул мешок вниз.
То, что предстало нашему взору, повергло всех в шок. Даже бывалый воин Арнэй не сдержался. Он резко вскочил со стула, так что тот с грохотом опрокинулся, и все-таки выхватил кинжал. Харальд застыл с гримасой ужаса на лице. Тереза и ее тетки завизжали. Свекровь побледнела и поджала губы. Меня же едва не стошнило при виде содержимого мешка.
Нам было из-за чего испугаться. На нас смотрели затянутые белесой пленкой мертвые глаза монстра. В мешке лежала отрубленная голова. Всклокоченная шерсть, остроконечные уши, пасть полная зубов-шипов — вот что мы увидели. Поистине это было жуткое и отвратительное зрелище.
Как будто этого мало голова еще и невыносимо воняла. Она явно начала разлагаться.
Ноша гонца произвела эффект. Это был фурор. Я не ожидала, что Сигурду удастся добыть голову монстра. Брат постарался на славу. Теперь никто не обвинит нас в выдуманных историях.
— Уберите это немедленно! — велела свекровь.
Гонец послушно завязал мешок и снял его со стола. Но на столешнице все равно остался след от черной крови монстра, как напоминание о том, что мы видели.
О продолжении обеда можно забыть. Вряд ли кто-то сейчас в состоянии притронуться к еде. Не удивлюсь, если свекровь прикажет заменить стол на новый, а этот выбросить. Я бы так и поступила. Потому что спокойно есть там, где стояло это, невозможно.
— Что это было? — пробормотал побледневший Харальд.
— Воин отряда без знамен, что напал на крепости Мирная, — пояснил гонец. — С каждым днем их становится все больше. Мы еле отбиваемся и просим вас о помощи. Без поддержки рода Гидеонов крепость Мирная вскоре падет.
Все собравшиеся посмотрели на Арнэя. Все-таки глава он. Ему принимать решение. Конечно, в одиночку он не может отправить войско на войну. Для этого необходимо созвать совет, где большинство проголосует «за». Но обсуждать данную ситуацию на совете или нет, решать ему.
Арнэй тянул с ответом. Первый шок прошел, и он размышлял: стоит ли крепость Мирная такого риска. Ввязываться в войну на чужой территории, да еще с жутким непонятным противником — опасная затея. Глава крепости в первую очередь обязан позаботиться о своих людях, а уже потом о соседях. Даже о тех, с кем связан родственными узами.
Я не могла молча ждать его ответ. Если Арнэй сейчас откажет, второго шанса не будет.
— Пусть решение принимает совет, — сказала я, глядя на Арнэя.
Он тоже посмотрел на меня. Я не могла понять его взгляд. Чего в нем больше — сопереживания или отчуждения?
— Это мои родные, — прошептала я в отчаянии.
Губы Арнэя дрогнули. Мои слова задели его. Возможно, он не так плох, как я о нем думала. В нем есть сострадание.
В зале повисла оглушительная тишина. Я слышала, как стучит мое сердце и как муха бьется в стекло. Мгновения отсчитывались медленно. Я потеряла им счет. Почему Арнэй тянет с ответом? Ждать, зная, что прямо сейчас решается судьба моей семьи, невыносимо.
Наконец, Арнэй отрывисто кивнул. Но не мне, а гонцу. Моего взгляда он теперь избегал. Впрочем, это было уже неважно. Ведь он сказал то, что я так отчаянно желала услышать.
— В ближайшее время я созову совет, и он проголосует за то, как нам поступить, — произнес Арнэй.
Я выдохнула, только сейчас осознав, что все это время не дышала. Это была маленькая, но победа. Первый шаг на долгом и трудном пути. Их предстоит сделать еще немало, но я готова на все.
Свекровь поднялась и с недовольным видом покинула обеденный зал. Вот уж кто точно не будет голосовать за помощь моей крепости. Тереза с родственниками торопливо ушла вслед за ней. Они не вмешивались в происходящее и на том спасибо.
А что Харальд? Я посмотрела на мужа. Хотя какой он мне муж? По правде говоря, мы с Харальдом абсолютно чужие люди, волей судьбы связанные друг с другом.
Нет, от него поддержки не дождаться. Я даже не стала спрашивать. Когда Харальд встал, чтобы уйти, просто проводила его взглядом.
Гонца увел слуга, ему надо было помыться, поесть и отдохнуть после долгого пути. Остались только я и Арнэй. Похоже, он — единственный, с кем я могу договориться. Вопрос в том, какую цену он запросит за свою помощь.
— Мои родные страдают и погибают прямо в эту самую минуту, — сказала я. — Ты видел доказательства, монстры существуют, они не выдумка.
— О, теперь ты говоришь со мной, — хмыкнул Арнэй. — Помнится, пару ночей назад ты велела мне уходить и не возвращаться.
Я прикусила нижнюю губу. Это будет непросто. Арнэй злится на меня за отказ. Прямо сейчас мне предстоит решить — на что я готова ради своей семьи? Как далеко я способна зайти, чтобы спасти их?
Отправить войско на войну за чужую крепость дорогого стоит. Наверняка Арнэй потребует взамен не одну ночь, а столько, сколько пожелает. Я в состоянии заплатить?
— Помоги им, — я, сжав кулаки, встала из-за стола, — и я сделаю все… что пожелаешь.
Слова дались с трудом, но я все-таки выдавила их из себя. До чего докатилась! Добровольно предлагаю себя мужчине — ничего унизительнее не придумаешь.
Наши глаза встретились, и я уже не могла отвернуться. Арнэй каким-то невероятным образом удерживал мой взгляд. Я наблюдала, как черная воронка его зрачков растет. В глубине этой тьмы клубилось желание. Такое горячее, что я ощущала жар от его тела даже на расстоянии в несколько шагов. Удивительно, почему другие никогда этого не замечали. Он же буквально пылал!
Арнэй подошел ближе, протянул руку, словно хотел коснуться меня, но так и не сделал этого. Рука замерла в миллиметре от моей кожи. Это было еще не прикосновение, но все же Арнэй находился достаточно близко, чтобы я ощущала его тепло. И запах.