Между тем королева Сэльви всегда повторяла: нельзя отказывать в праве на выбор. Сделать выбор за другого тем более невозможно. Алесия свой уже сделала, открыв сознание и приняв боль Изоэ. И отец понял это первым. Стал сопротивляться опасному и неразумному поступку дочери, угрожающему еще большими бедами в первую очередь ей же самой, неопытной и невзрослой. Только разве можно забрать чужую судьбу, подменить ее? Даже пусть эта судьба непростая. Лэйли полагала, что нельзя. Ни отказать в праве на решение, ни скрыть правду.

Маг взялся во второй раз повторить Алесии и ее обожаемому мотыльку их обязанности и весь ход ритуала. Лэйли вздохнула, поднялась и тихонько удалилась. Ей начинать, самое время. К полудню там, в созданном гномами отапливаемом парке, должны тянуться к небу взрослые цветы ими. Значит, следует разыскать наставника Изоэ, достойного старейшину Итао'ими, и включить его в число заговорщиков. А еще добиться выделения ради такого случая хотя бы трех семян ими. Меньше никак нельзя. Лэйли еще раз обдумала свои планы уже на ходу, щурясь и фыркая. Частично — от неподдельного возмущения. Как мог ее муж, любимый и вообще находящийся рядом столько веков, столь надежно отгородиться и обзавестись тайной? Как он посмел решиться уйти, не сказав ни слова? Понятно: ради нее и Алесии. Только это недостаточное оправдание. Слишком слабое! А уж королева, племянница Лэйли и подруга ее дочери, как она допустила это всеобщее постыдное молчание?..

Лэйли в последний раз всхлипнула и сердито сморщила нос. Когда она была ребенком, мама не мешала ей вытворять глупости и лезть в опасные приключения. Довелось наконец-то осознать, чего это стоило Сэльви! И убедиться: сама она характером в мать. Рыся намерена спасти Дзоэ'та — ее право. Сил и возможностей юной эфрити должно хватить. Правда, и за это придется заплатить… Но каждый выбирает свой путь осознанно и твердо: Алесия, Изоэ, Ларго и она сама, принцесса Лэйли-а-Тэи.

Утром Алесия довольно поздно поднялась в созданный гномами прозрачный сад. С изумлением огляделась — она и представить себе не могла, что заговор, организованный Ларго, так масштабен. И столь грамотно продуман.

Вот гномы во главе с самим принцем Рртыхом Четвертым. Усердно ревут заклинания низкими голосами, погрузив ладони в мех жбрыхов, качающих и стабилизирующих энергию.

Вторым кругом стоят люди, маги и инженеры, операторы мазвосистем. Одни заняты поддержкой работы гномов, другие исполняют более тонкую настройку. Все же на Саймили давно канула в прошлое дикая первобытная магия, стихийная и низкоэффективная. Исчезло и противопоставление ее техническим решениям. Есть системы контроля потоков, накопители, стабилизирующие и резервные контуры, защитные блоки. Собрана эта платформа для сложных воздействий на базе наиболее совершенных мазв-организмов. Всё уже здесь: установлено, настроено и действует. Уже то, что контролем подкачки заправляет сам Рртых Четвертый, для гномов авторитет непререкаемый, позволяет уверенно предположить: будет прямой канал от Ами, чей личный резерв энергии огромен.

Алесия махнула рукой маме, которая деятельно гладила стволы ими, уговаривая их поспешить с цветением. Ведь ритуал назначен на ближайший полдень.

Во внешнем периметре расположились старейшины и'наэ, что не менее удивительно. Им Ларго отвел существенную роль, которую маленькие люди исполняют весьма успешно. Равномерно распределяют и укореняют мох та, обладающий необычными и полезными свойствами. При его использовании мир куда живее реагирует на магию. Усталость приходит позже, а ощущение единения с природой достигается проще и быстрее.

Рыжеволосый принц гномов решительно взмахнул руками, обозначая место для создания сферы перехода. Алесия кивнула, еще раз оглянулась, разыскивая взглядом маму. Ей стало жутковато от близости исполнения задуманного.

Лэйли уже стояла рядом, и в ее странных зеленых глазах не было страха.

— Не поджимай хвост, котенок, — подмигнула мама. — Все получится. Научишь это солнышко быть рыжим — и вернешься. По меркам людей, ждать долго. Но я-то не человек. Я дождусь. И уж тогда, так и знай, отлуплю тебя за все твои глупости.

— Спасибо.

— Пока не за что, — прищурилась Лэйли, становясь впервые за последние недели похожей на себя прежнюю, знакомую дочери юную и капризную принцессу по прозвищу Кошка Ли. — Шея у тебя заболит не скоро, не раньше, чем отрастишь новую. Но сильно — мамочка как следует приложит лапку. Иди. Тебе будет легко это сделать. Я ведь здесь и верю в тебя. Не забывай нас, Солнышко.

— Да что ты, разве это возможно?

Алесия благодарно уткнулась в мамино плечо. Подмигнула Изоэ и улыбнулась Ларго. Втроем они прошли к центру рабочей платформы. И'наэ остался стоять на указанной ему плитке. Ларго шагнул дальше, довел Алесию до установленного в середине диска, уже накапливающего яркость свечения. Усадил, сам пристроился рядом. Чуть помолчал, наблюдая, как течет горячими потоками воздух, формируя сферу.

— Иди, здесь скоро станет нельзя присутствовать людям, — попросила Алесия.

— Сейчас. Ты все помнишь?

— Конечно. Присмотри за Изоэ. Все же мы связаны, и рвать такую толстую нить трудно.

— Я сам займусь именно этим, — заверил Ларго. — Удачи, Рыжик. Смотри вверх и ни о чем не жалей.

— Не жалею. Глупое дело, — виновато дернула плечом Алесия, — я думаю о том пилоте, Роэле. Он ведь выжил, уничтожив паразита на солнышке? Не спросила у Изоэ, теперь уж поздно…

— Выжил. Вернулся и приходится твоему любимому мотыльку дальним, но зато самым прямым предком.

— Все-то ты знаешь.

— Несложный вопрос, предсказуемый. Мне пора, милый мой Рыжик.

Он встал и шагнул к мерцающему краю шара, уже весьма сильно искажающему вид предметов вне сферы. Оглянулся и шутливо-сердито нахмурил брови, указал рукой вверх — смотри туда и настраивайся, не отлынивай!

Алесия улыбнулась, послушно легла спиной на теплый диск и стала смотреть. Внешний мир был виден все слабее. Постепенно осталось лишь равномерное сияние, незаметное взгляду и воспринимаемое иначе сознанием эфрита. Яркое, питательное, концентрированное. Оно не уходило вовне, уверенно наполняя сферу энергией, в которой растворялось все: привычное восприятие собственного тела, свойственные для него представления и ощущения. Смотреть следует глазами, слышать — ушами, ходить — ногами… Глупости! Каждый луч — это знание. Мир пронизан светом и доступен для понимания. Он хочет лета, наполненного цветением живого мха та. Ждет тепла и нуждается в нем для возрождения и развития. Сейчас понимание неполно и знание ограниченно, ведь света мало. Тепла мало.

Надо исправить. Немедленно. Иначе гибель.

Сил уже достаточно, чтобы оторваться от никчемной земли. Вот только нить связи держит и питает дополнительной энергией. Накаляется, натягивается, звенит — и наконец рвется. Не просто отпускает свободного духа огня ввысь, а подбрасывает, толкая и направляя. Как тетива — стрелу.

Через черную пустоту — к дому. Холодному, гибнущему. Но родному. К синему и прекрасному пламени, подобному цветку ими.