и не говорил, что будет легко. К тому же все указывало на то, что усовершенствование физических характеристик настанет уже скоро. С этими мыслями я наконец позволил себе покинуть мрачные стены Заклинательного покоя и выйти на свет хисков.

Около Цитадели, несмотря на то, что было уже десять часов, не утихали работы. Слышался частый стук молотов из кузни, доносились крики каменщиков, мастеривших стену, рассекали воздух кинжалы, упорно тренировавшейся Кацуми. Девушка кружилась на небольшом пятачке, отрабатывая удары, ее гибкая, облаченная в темные доспехи фигурка непрестанно перемещалась, освещаемая, словно пламенем, ярко рыжими волосами и огненными хвостами. Сложно было ей не залюбоваться. А я и не стал противиться естественному желанию смотреть на красоту. Тем более, что настроение было таковым, что идти никуда не хотелось. Однако погрузиться в созерцание мне не дали. Ибо уже вскоре я был отвлечен сигналом Системы и вместе с ним сообщением от Яшмы, духа камня. Послание разведчика было коротким, содержало в себе всего несколько слов, но от их смысла сердце забилось сильнее, а на губах проступила улыбка. Ведь Яшма доложил о том, что форт дроу найден.

Глава 7. Двенадцатый день.

Подземелья к югу от Мерцающего сада... Однажды я рассуждал о том, каким является подгорный мир, что он из себя представляет. Вспоминал удивительные растения и животных, десятки источников света, наполнявшие жизнью каменные пустоши, загадочный, чем-то пленяющий мир тайны. Однако те края, где обитали дроу, были иными. В туннелях к югу от Мерцающего сада царили мрак и тишина. Зловещая, наполненная угрозой, обещанием смертельной опасности. Коридоры этой части подземелья были обширны и запутанны, переплетались словно древесные корни, вгрызающиеся в камень. Изредка эти тропы соединялись, а затем расходились на невообразимо далекие расстояния, образуя настоящий лабиринт. Эти катакомбы были словно созданы ради того, чтобы погрузить чужаков в пучину отчаянья, заставить их бесконечно блуждать в поисках выхода, без света и надежды. Это была каменная темная пустошь, полная возможностей для засад и ударов в спину, так любимых дроу. К счастью, у нас имелась карта, а еще освещение в виде наловленных хисков в плетеных корзинах, что вместе с духами камня позволяло успешно преодолевать владения противника.

Моя армия добралась до южных пещер, где затаились враги, к двум часам дня, главным образом потому, что потребовалось много времени на сборы в путь. Новый поход обещал затянуться на двое, а возможно и трое суток, в связи с чем до его начала требовалось решить очень много вопросов. Отдать распоряжения Мори и Громи, наметить план работы кузницы, проводить в путь караван Мердина, обещавший вернуться через неделю, а также разобраться с последовательностью возводимых построек в интерфейсе замка. Последнее было особенно сложным, так как приходилось оценивать объемы доступных ресурсов, выгоды от тех или иных строений, а также балансировать между нуждами экономики и армии.

Итог размышлений стал таковым. Сразу после обители рунных магов стала возводиться «Пивоварня», которую я надеялся приспособить под создание «эля», следом за ней «Огненная гора», а на конец недели намечалось возведение «Плаца». Выглядел такой выбор спорным. Тем же пивом мои подданные были вполне обеспечены благодаря инициативе Мори и Эльсиэль, однако я считал необходимым доказать своим торговым партнерам из клана Тинора, что со мной выгодно иметь дело и обеспечить им достойные поставки продукции. Также была надежда и на то, что с более совершенным оборудованием качество «эля» также возрастет, хотя тут уже я мог надеяться лишь на изобретательность своих подчиненных. Вместо «Плаца» можно было бы улучшить одно из зданий найма, получив в результате более мощных воинов, однако это строение само по себе обещало качественно усилить мои войска за счет отработки строевых навыков, а еще оно было одним из условий повышения ранга простых каз до кхазад. А ведь кандидатов на эту процедуру у меня было много, очень много. Единственное здание, насчет постройки которого сомнений не было и быть не могло, это «Огненная гора», дававшая возможность нанимать Духов гор. Самых сильных существ замка гномов, каменных гигантов, в высшем своем развитии способных кидаться громадными сгустками магмы. И мое сердце замирало от предвкушения, когда я представлял, что сделаю с вражескими армиями получив такое существо в подчинение. Жаль только в сражении с дроу они участвовать не смогут. Но мы должны были справиться и без них, все же противники вчера понесли существенные потери.

Если говорить о цели нашего похода, то перед нами стояла задача уничтожения фракции дроу, приобретения двух уровней и сбор всех возможных трофеев. И конечно минимизация потерь, хотя это уже являлось само собой разумеющимся. Вчера мне многого удалось достичь, в частности ослабить темных, а также под конец дня заработать необходимый для получения двадцать третьего уровня опыт. В награду было получено очко ментальной выносливости и умением «Эконом II», что позволит существенно сократить расходы. Сегодня большее число противников обещало сделать задачу повышения уровня еще проще. Главным являлось их всех одолеть. В связи с чем сами собой в дело вступали размышления о возможностях наших врагов.

Днем ранее они уже продемонстрировали некоторые свои опасные качества, когда смогли незаметно подобраться к самому городу и лишь чудом были обнаружены за минуту до атаки. Умение тихо подбираться к своим жертвам являлось одним из ключевых навыков, что обладали дроу. Дабы его нивелировать, я и духи камня регулярно обращались к «чувству земли», проверяя окрестности на предмет живых существ, что не гарантировало нам безопасности, но хотя бы требовало от врага значительных усилий, дабы атаковать неожиданно. Второй мерой предосторожности являлся походный порядок, поддерживавший постоянную готовность моей армии к нападению. Гномы знали, кем являлся их враг, и были собраны как никогда ранее, эльфы держали луки наготове, заранее натянув тетивы. Долго такая бдительность продержаться не могла. Мои воины не являлись бездушными механизмами, а потому рано или поздно должны были устать от напряжения. Однако долго ожидать и не требовалось. Уже вскоре мы должны были добраться до противника, располагавшегося в пяти часах пути по негостеприимным землям. А отразить первые атаки нам предстояло еще раньше.

Первое сражение произошло на втором часу пути. Несколько жриц, под прикрытием двух драуков, атаковали армию издалека, использовав чары магии тьмы. Засечь их «чувством земли» вовремя не удалось — дроу использовали паутину, чтобы избежать контакта с камнем. Впрочем, даже будучи внезапной, их атака оказалась не слишком успешной — ослабленное расстоянием заклинание гномы встретили, сомкнув щиты, изрядно погасив воздействие магии. Однако и сам противник смог отступить без