Как считают экзорцисты, к заболеваниям можно относить те случаи, при которых состояние человека не улучшается в результате молитвы. Напротив, если причиной был демонизм, то после экзорцизма состояние обратившегося человека резко улучшается. Поскольку различия между «естественным» и «демоническим» довольно трудноопределимы, большинство экзорцистов не рекомендуют отказываться от врачебной помощи даже на время экзорцизма.

Конечно, многим кажется нелепой сама мысль о том, что человек может быть одержим демоном. Взамен предлагаются другие объяснения симптомов одержимости, основанные на множестве известных психических расстройств и иных «естественных» психологических мотиваторов, включающих «целевое поведение».

Больные шизофренией обычно «слышат» голоса, что иногда сопровождается галлюцинациями и параноидальными маниями. Иногда больные воображают, что с ними разговаривает телевизор или они слышат сигналы, передаваемые инопланетянами. В условиях религиозного окружения человек вполне может характеризовать такие голоса, как «демонические».

Похожим образом люди, страдающие соматизацией (возникновение болезней внутренних органов в результате психических конфликтов, обычно называемое истерией), нередко демонстрируют различные физические симптомы — например, тошноту, депрессию или, в некоторых случаях, потерю волос — не связанные с какой-либо очевидной физической причиной. Если человек не болен, подсознание вполне способно убедить его разум в том, что он страдает неким заболеванием.

Человек с биполярным расстройством психики может страдать от параноидальных галлюцинаций или демонстрирует изменчивое настроение, в том числе меняющееся произвольным образом.

Больных с обсессивно-компульсивными расстройствами психики мучают навязчивые образы, вынуждающие их совершать поступки, по их собственному убеждению, не всегда правильные.

Эпилепсия (по-гречески — «завладеть и унести прочь») исторически ассоциировалась с одержимостью духами; то же можно сказать о синдроме Жиля де ла Туретта (болезни Туретта), когда у больного возникает тик, неконтролируемые движения или речь. Сегодня мы знаем, что причиной этих заболеваний является аномальная электрическая активность мозга. Точно также считается, что сильные мигрени могут вызывать у больного слуховые галлюцинации и ощущения видимой ауры, что в прошлом служило поводом для обвинений в одержимости или заявлений о способности «видеть Господа».

Пожалуй, наиболее общий путь, каким личность может прийти к ощущению «одержимости» — это дисассоциация. Говоря более простым языком, термин «дисассоциация» относится к множеству вариантов поведения, возникающего «из-за недостаточной интеграции психологических процессов, которые в норме должны быть интегрированы». Такое поведение может проявляться в диапазоне от «выключения из реальности» за рулем автомобиля до описываемых некоторыми людьми ощущений выхода из собственного физического тела.

«На самом деле это, по сути, конструктивный акт, обращенный к нашему сознательному опыту, — говорит профессор психологии и участник Лаборатории поведения мозга в университете Саймон Фрейзер, доктор Барри Л. Бейерштейн. — Ничего этого не происходит. Органы чувств изучают мир вокруг нас — и для того, чтобы мы могли постичь его смысл, мозг собирает из сигналов модель, соответствующую реальности. Подрастая, мы настолько совершенствуем эту способность, что перестаем осознавать факт „конструирования“ реальности, на самом деле представляющей результат работы мозга, с упорством собирающего в одно целое ощущения от настоящего трехмерного мира».

Когда система «ломается», возникают проблемы. Изначально все отлично сочетается, но время от времени (по многим причинам, к примеру, в результате сильной мигрени или крайнего утомления, либо при возникновении психического заболевания типа шизофрении) способность мозга к сборке когерентной модели реального мира может нарушаться. В таких случаях у человека появляется ощущение, будто что-то идет не так, как должно, то есть что его мысли и поступки контролирует некая внешняя сила. По словам доктора Бейерштейна, главное, что многие недооценивают, в какой степени наше поведение зависит от «механизмов бессознательного».

Доктор Бейерштейн вырос в Ванкувере (Британская Колумбия) и получил докторскую степень за работы по экспериментальной и биологической психологии в Калифорнийском университете в Беркли в конце 1960-х годов. По его мнению, «[данная научная область] представляет своего рода интерфейс между нейробиологией, изучающей физиологию, анатомию, химию и электрофизиологию мозга, — и психологией», причем основной целью исследований является раскрытие механизма, используемого мозгом для построении сознания.

Наряду с этим доктор Бейерштейн участвует в работе Комитета скептиков — объединении ученых, представляющем своего рода мозговой трест скептиков, занятых разоблачением историй о явлениях паранормального рода (об экстрасенсах, НЛО, призраках и демонической одержимости). «Я пока не встретил ничего, что противоречило бы какому-либо из устоявшихся законов науки или подрывало бы мое представление о разуме как о состоянии мозга, способ действия которого я так хочу понять», — добродушно посмеиваясь, говорит ученый. Впрочем, доктор Бейерштейн сразу делает оговорку, что не отрицает реальности подобного опыта. «Мы не говорим, что эти люди не пережили ничего подобного. Речь лишь о том, что бремя доказательства лежит на заявителе, и нужно позаботиться о свидетельстве, которое не может быть объяснено прозаическим образом».

Многие ученые полагают, что наилучшее объяснение демонического обладания представляют заболевания, связанные с раздвоением (или множественным расщеплением) личности. При раздвоении личности индивидуум утверждает, что его поведением управляют одно или более чем одно «другое» существо, каждое из которых обладает своим голосом, именем, характером и даже почерком. Считается, что в таких случаях память и прочие аспекты человеческой личности распределяются между этими «существами» произвольным образом. Впрочем, данное заболевание весьма противоречиво и у врачей-психотерапевтов существуют разные подходы к его лечению.

Диагностика раздвоения личности производится двумя способами. Первый подход, считающийся традиционным, предполагает, что раздвоение личности — заболевание, «обусловленное конкретной причиной, которое наилучшим образом объясняется защитной реакцией на полученную в детстве травму, в особенности на сексуальное или физическое насилие».

Другой подход, известный как «социокогнитивная модель», представляет раздвоение личности в виде синдрома, составленного из нормированных и целенаправленных представлений о множественных ролях, вырабатываемых, узакониваемых и поддерживаемых социальными подкреплениями. Иначе говоря, люди действуют так, словно в них «вложено» несколько личностей.

«Я думаю, большинство ученых, занимающихся мышлением, скажут, что на самом деле эти люди вовсе не состоят из нескольких личностей, с каждой из которых связан отдельный информационный поток и отдельная область памяти, — считает доктор Стивен Джей Линн, профессор психологии из университета штата Нью-Йорк в Бингхэмтоне, проделавший весьма серьезную научную работу по дисассоциации и гипнотическим состояниям. — Скорее, таково их представление о себе, воспринятое из того, что они прочитали, услышали — или это внушил им врач-терапевт (в прямой форме — с помощью гипноза либо наводящими вопросами, или незаметно — посредством неявного внушения), и тогда их представление о себе как о личности, разделенной на несколько составляющих, на самом деле сформировано внешними культурными силами».