- Прости, - он краснеет, отводя глаза. - Я просто не могу поверить, что ты так легко простила его. 

- Ты слишком мало знаешь о нем и о нас.

- О вас я действительно ничего не знаю, - вздыхает парень, а после раскручивает меня, чтобы потом крутануть в объятия. - А вот о Дарке я, возможно, знаю, куда больше тебя. Но ни один из моих аргументов не убедит тебя. 

- Поэтому не стоит и пытаться, Леша, - улыбаюсь ещё шире и ещё более фальшиво. - К тому же ты всё равно оставляешь меня с ним и здесь.

- Это меня и пугает, дорогая. 

- Думаю, с меня достаточно танцев пока. 

- Хорошо, - принц останавливается и провожает меня обратно к Дарку. - Счастливого Нового года, Лена, - он целует меня в щеку, несмотря на хмурый взгляд черных глаз. 

- Пытался уговорить тебя бросить меня? - Александр возвращает мне бокал с шампанским. 

- А тебя это волнует? 

- Где дело касается щенка - волнует, учитывая, как быстро он втерся к тебе в доверие и окрутил своим обаянием. 

- Ревнуете, Ваше Темнейшество? - хмыкаю и вскрикиваю, когда Дарк резко обхватывает меня руками, едва не расплескав шампанское из бокала, и целует. Жадно и долго, пока у нас обоих не заканчивается дыхание, и лишь необходимость сделать вдох вынуждает оторваться от этих губ. 

- Ты моя, - хрипло поговаривает мужчина, проводя по моей щеке ладонью и довольно улыбаясь, когда я подаюсь ему навстречу, ощущая покалывание в теле. - И только я могу заставить тебя сиять. 

- Да, - шепотом отзываюсь я и быстро делаю ещё глоток шампанского. 

Внезапно в зале гаснет свет, и я поднимаю глаза на Александра. 

- Это ты? - он улыбается и качает головой. 

- Посмотри на часы, - мужчина кивает на огромный циферблат над королевским троном. - Остались последние секунды старого года. Пришло время загадывать желание, Лена. 

- Есть у меня парочка желаний, которые можно не откладывать на год, а осуществить прямо сейчас, если уйти отсюда. 

- Да ты маленькая развратница, - хмыкает Даркинг и выкрикивает вместе со всеми в зале. - Три! Два! Один! - и уже только для меня добавляет: - С Новым годом, милая моя, - а после обхватывает за затылок и целует вновь. Тут же обнимаю его за шею, прижимаясь всем телом. 

- С Новым годом, любимый, - признаюсь я, понимая, что, возможно, он списал моё прошлое признание на алкогольное опьянение. Глаза мужчины расширяются, но я сама приподнимаюсь и целую его в губы. 

- Лена… я… - начинает он, но я качаю головой и снова делаю глоток шампанского. 

- Я не жду ответа, - улыбаюсь, а после того, как свет снова загорается, вижу, что не только мы целуемся, воспользовавшись моментом. Замечаю даже Женю, повисшую на шее у фабрикатора и страстно целующую его. Но парочка тут же отскакивает друг от друга, едва зал освещается тысячами огней. - Я хочу снова танцевать в твоих объятиях. 

- Тогда идем, - Александр ставит наши бокалы на поднос и ведет меня в центр зала. 

Новый год начинается просто чудесно. И я отдаюсь охватившему всех вокруг веселью, смеясь и кружась в руках именно того  мужчины, которого я и желала так долго. Чувствую его губы у себя на шее, и улыбаюсь, ликуя всем сердцем. 

Лишь немного омрачает мою радость отъезд принца, он прощается с матерью и отцом, а после покидает бал, кинув на меня последний взгляд. 

Однако стоит лишь Дарку коснуться моей обнаженной спины ладонью, как меня вновь охватывает гудящий поток силы. Но не силы Александра, а моей собственной. 

- Сдерживай себя, милая, - слышу шепот на ухо. - Незачем пугать этих слабых духом людишек. 

- Да ты просто Мефистофель! - восклицаю, спуская его ладонь со спины ниже, чтобы разорвать контакт кожи к коже. 

- Нет, я просто умею владеть собой намного лучше твоего. 

В моем подвыпившем состоянии даже не возникает вопроса, почему Даркинг не уточнил, кто такой Мефистофель, как любой другой не знакомый с творчеством Гёте.

Мы танцуем и пьем шампанское, потом снова танцуем и целуемся и так, пока часы не показывают три часа ночи. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Пойдем со мной, Лена, - мужчина берет меня за руку и выводит из зала

- Куда мы? 

- А это важно? 

- Ну, я хотела бы понимать, что мне надеть. 

- Ничего, и я сниму с тебя это платье, пусть и более аккуратно, чем предыдущее. Оно мне и правда нравится. 

- Ах ты… всё же ты был там… 

- Я всегда был рядом с тобой, милая. Идём. 

И, взяв меня за руку, мужчина выводит меня на улицу, но, как ни странно, я не чувствую холода совсем. И, лишь опустив глаза, едва не вскрикиваю увидев, что по моей коже струится тьма, словно окутывая темным покрывалом.

Он пробуждает во мне темные мысли и желания, а его темная сила, что струится сейчас по моим венам, ревет, стремясь вырваться наружу. Но я позволяю лишь окутывать меня, не давая замерзнуть. Только спустя минуту я понимаю, что черные полосы вновь появляются у меня под кожей. 

- Я уберу их, когда мы вернемся во дворец, милая, - раздается над ухом его хрипловатый голос. - А сейчас идем. 

Я ничего не отвечаю, чувствуя, как меня подавляет темнеющая под кожей сила. И позволяю уводить себя прочь из Большого дворца. Вот уже праздничные огни исчезают в темноте, показывается озеро, на берегу которого стоит хижина Гаффы, и из которой в любое время дня и ночи валит дым растопленной печи. 

- Мы идем к Гаффе? - наконец, поворачиваюсь я к Александру и вижу, как он хмурится. 

- Нет, нам надо на другой берег озера, и лучше пройти в противоположную от хижины старухи сторону. Я не готов к долгим спорам и препирательствам. 

- Она не сильно  тебя жалует, - мы действительно сворачиваем в другом направлении. 

- Есть немного, - он хмыкает, и я останавливаюсь как вкопанная, заставив и Александра тормознуть. - Что? 

- Она твоя мать? - подозрительно смотрю на него и нахожу всё большее сходство. Не только черные волосы и глаза, но и наклон головы, чуть заметный прищур, словно солнце слепит им глаза. - Так? - требую я ответа, потому что Дарк молчит.