— Мы анализировали поведение противника, насколько это было в наших силах, — произнес Император Оээаоо. — Никаких доказательств получить не удалось, для этого наших возможностей не хватало — основной удар противника пришелся на Империю. Мы непрерывно ведем бои и отступаем, едва успевая проводить эвакуацию. Поэтому существуют сугубо теоретические и эмпирические выводы. В частности, есть точка зрения, что Незримый Враг порабощает только высшее руководство и генералитет. Менее высокопоставленные руководители и чиновники сохранили дееспособность, они и выступают инициаторами долговременных программ. Именно непорабощенные руководители и радеют за развитие своих рас, что вполне логично. Этим можно объяснить и логичное поведение отдельных военачальников противника, и примитивные действия Инсектората. Если Владетели порабощены, то непонятно, как они руководят войсками: их ведет некая воля Незримого Врага или остатки собственного сознания. Одно можно сказать точно — ментальная связь Владетелей с Низшими не ослабла. Более того, она заметно усилилась. Об этом можно судить хотя бы по количеству боевых кораблей во флотах Инсов. Их стало на порядок больше, при этом Владетелей стало на порядок меньше.

— Даже так? — хмыкнул Тринадцатый. — На момент окончания Войны Пришедших После численность Инсов колебалась у отметки в триста тридцать миллиардов особей. На которых приходилось порядка четырехсот тысяч Владетелей, включая престарелых и несовершеннолетних. При теперешнем демографическом положении пауков количество Высших должно перевалить за миллион. Довольно странно, что их стало меньше на поле боя.

— В качестве версии можно предположить, что это объясняется более совершенными системами ближней и дальней связи, — сказал Дэльфийский монарх. — Или определенной эволюцией внутривидовых принципов управления Низшими. Тут мы имеем возможность лишь строить предположения.

— Внемля предостережениям Скрижали и советам Гласа Предков, я потратил многие недели в попытках постичь хотя бы малую толику сущности Незримого Врага! — вступил в разговор Хранитель. — Преуспеть в этом не удалось, но я узрел ничтожные крохи, о которых желаю поведать всем. Создатели сотворили Детей, дабы те защитили нас от Незримого Врага, и они справляются со своим предназначением! Враг заперт ими в Галактике Вузэй, он не может просто прийти к нам и умертвить все живое. И потому он порабощает обитателей нашей Галактики и их руками творит свой замысел! Очевидно, что возможности Незримого Врага пожирать души не безграничны, ибо он тщательно выбирает свои жертвы. Но скованы они лишь временем, ибо Враг сказал мне: «Очень скоро я получу всё», а Скрижаль показывает, что его щупальца с каждым мгновением распространяются по Галактике всё далее!

— Понятно, — подытожил Тринадцатый. — Время не на нашей стороне, и стоит поторопиться. Но, не имея информации о природе противника, уничтожить его будет сложновато. Андрей Андреевич, — Командующий посмотрел на пустую демосферу Серебрякова-младшего, будто видел в ней ученого, незаметного остальным: — Есть данные по трупам Владетелей и генерала Т’Хассмоа?

— Я еще не занимался ими, — ответил ученый. — Они поступили ко мне несколько часов назад, в самый разгар работы с ранеными. Медперсонала на Дэе по-прежнему не хватает, Уважаемый Талле сильно помог мне с организацией набора добровольцев из числа высококвалифицированных врачей, но много времени уходит на освоение ими нового медицинского оборудования.

— А что с ним не так? — нахмурился Командующий. — Разве технологии здравоохранения Содружества отстают от имеющихся в госпиталях Дэи? Мы же вроде все это время занимались только военными разработками?

— Эмм… — Серебряков-младший издал неопределенный звук. — Я совсем забыл вам сказать. Кое-что мне удалось усовершенствовать. Так, между делом, разумеется. Все-таки я врач, вот и реализовывал время от времени некоторые интересные идеи…

— Конкретнее! — требовательно заявил Тринадцатый. — Насколько сильно «некоторые интересные идеи», реализованные «между делом», отличаются от имеющихся у медицины Содружества?

Голос Серебрякова-младшего виновато вздохнул и трагически произнес, признавая свою вину:

— Полностью. — Он тут же воспрянул духом и с энтузиазмом добавил: — Вы не волнуйтесь, у меня имеются заранее подготовленные пакеты обучающих гипнограмм! За неделю грамотного специалиста можно будет полностью подготовить к работе с новыми технологиями! Первый, так сказать, выпуск медицинского университета Дэи состоится уже через два дня! — Он вновь поник: — Вот только, к моему глубокому сожалению, пока мне было не до исследований трупов Чужих.

— Замечательно, — непрошибаемо спокойным тоном оценил Командующий. — Вот только мединститута мне на базе Боевого Флота и не хватало. — Он посмотрел на Совет Глав: — Предлагаю возродить Аналитический Центр Содружества и повесить его на академика Серебрякова, ему все равно некуда деть свободное время. Далее: высококвалифицированных ученых и врачей с передовой немедленно снять. Это сокровища расы, и их необходимо беречь. Прежде чем мы приступим к подробному обсуждению деталей наших внутренних дел, есть еще один момент, который требуется обсудить. Нам необходимо наладить быстрое сообщение с Риулами, чтобы Флот имел возможность поддерживать их в боевых операциях. Туманность Смерти находится в тылу у противника, если периодически наносить ему оттуда мощные удары, враги окажутся вынужденными распылить силы. Это снизит давление на объединенное пространство Союза. Сколько нужно времени, чтобы изготовить для Риулов Ноль-Врата?

— Не менее полугода, — покачал головой Борис Фатно. — Это продукт высочайшей научной сложности, квинтэссенция технологического прогресса Союза! К тому же придется строить два комплекта: для точки А — Содружество и точки Б — пространство цивилизации Риулов.

— Слишком долго, — нахмурился Командующий. — Еще варианты есть?

— Можно демонтировать на сегменты уже существующие Врата, — предложил Глава Нерлло. — Например, в системе Сириуса, там два комплекта, из которых задействован только один, для связи с Землей. А в качестве Ноль-Врат с нашей стороны использовать Врата, ведущие сейчас в систему Имии Эээа, ведь она возвращается законному владельцу — Дэльфийской Империи?

— Возвращается, — подтвердил Тринадцатый. — Но прямое сообщение с ней мы пока разрывать не будем. Эта солнечная система является ближайшей к пространству Инсектората, оттуда враги распространяются по захваченным мирам. В данный момент к ней в гиперпространстве движутся сразу несколько крупных флотов противника, поэтому стратегически выгодно удерживать ее до тех пор, пока враг не потеряет к ней интерес. А к Риулам можно ходить и от Сириуса. В общем, понятно, — Тринадцатый задумчиво прищурился, — нам нужен один комплект Ноль-Врат для транспортировки. И еще нам требуется живой генерал противника. Желательно Владетель. И я знаю, где мы все это возьмем.

Космос вокруг пылал и плавился, терзаемый выбросами энергий немыслимой силы, и казалось, что пространство вот-вот не выдержит и лопнет, словно пробитый иглой надувной шарик. Бескрайние потоки антивещества исполинским цунами захлестывали выходящие из гиперпространства эскадры Чужих, мгновенно превращая их в океаны кипящего огня. Мгновенно пожрав освободившийся из корабельного пространства кислород, бурлящие огненные моря тут же трансформировались в гигантские туманности раскаленных газов, густо нашпигованные обломками всевозможных размеров. Но из гипера появлялись новые корабли, в которые немедленно вгрызались новые потоки Серебряных Слез, огненные бездны вспыхивали вновь и вновь, и казалось, что беснующаяся черно-оранжевым пламенем пучина не погаснет никогда, словно горит само космическое пространство вокруг. Эта объединенная армада Альянса была особенно огромной, ее уничтожение длилось вот уже пять часов, но потоки врагов не иссякали.