Его тело приобрело мягкую золотую ауру, и несколько секунд он светился изнутри. Артефакт вновь изменил облик, тяжело упав в руку Кравчука мрачным увесистым шаром, напоминающим пушечное ядро.

Что-то произошло, хотя Александр не мог с уверенностью сказать, что именно. Артефакт вернул привычную форму.

Абсолютно точно Кравчук знал лишь одно: пора рвать когти. Только что он лишил жизни человека и избавился от тела, аки заправский хитмен. Как ни крути, произошло убийство, пускай и непреднамеренное. А хитменам негоже задерживаться на месте преступления.

Вернув себе твердость руки и решительность действий, Александр извлек из ниши под стеллажом переносной контейнер. Черный ящик с маленьким смотровым окошком и набором кнопок на корпусе по своему назначению являлся уменьшенной копией защитного саркофага. По форме же он напоминал переноску для домашних животных. В принципе, мобильная камера и была мини-саркофагом, предназначенным для транспортировки ядра на дальние расстояния.

Кравчук поставил устройство на пол, нажал одну из кнопок. Створки крышки отошли от основы и сползли в стороны. Из недр контейнера поднялось гнездо держателя. Кравчук поместил в него Ядро. Стальные зажимы зафиксировали артефакт, работа механизма повторилась в обратном порядке. Створки «переноски» закрылись с едва различимым щелчком.

Александр поднял контейнер, взвесив в руке. Тяжеловат, но обузой не будет.

Неуловимо печальным взглядом Кравчук окинул центральный зал. Когда теперь он решится зайти сюда в следующий раз?

Постояв секунду, он направился к лифту. Вскоре желтый «Шевроле» налегке покинул территорию объекта.

Проезжая через ворота КПП, Александр как бы невзначай бросил охране, что господин Гинзбург давно покинул лабораторию, воспользовавшись подземным ходом. Его можно смело вычеркивать из журнала дежурного.

Всю дорогу до дома Александра терзали непривычные мысли: он совершенно не понимал, в кого превращается. Осознание своего «я» таяло, как подожженная бумага.

Кравчук продолжал хвататься за привычный образ крутого парня, авторитарного руководителя, щедрого мецената, но в глубине души все явственней ощущал трещину, расколовшую его личность. Романтик, увлеченно гнавшийся за мечтой, уступал место прагматичному монстру. Огненный демон, дремавший в нем и сдерживаемый полтора десятилетия, вышел на свободу и собирался как следует порезвиться за все упущенные годы. В течение пятнадцати лет он набирался сил, злости и решимости доводить дело до конца там, где пасует романтик.

Не без горечи Александр понимал: не будь он столь категоричен, давал бы хоть изредка выход силе, заточенной в нем, возможно, бессмысленного убийства профессора Гинзбурга удалось бы избежать.

Желтый «Шевроле Камаро» с ревом въехал на территорию особняка, остановился перед главными воротами. Александр выбрался из машины с контейнером в руке.

Он прошел в дом, отметив отсутствие прислуги. Хорошо. Меньше всего на свете сейчас хотелось с кем-нибудь контактировать.

Бросив «переноску» на широкий диван, Кравчук прошел к барной стойке, плеснул полстакана виски и залпом выпил. Его трясло. Адреналин уходил, а вот осознание содеянного, наоборот, заполняло разум.

Перед внутренним взором зияли черные глазницы Гинзбурга. Кажется, Александр мог рассмотреть частички пепла на их внутренней стороне. Ужас…

Он налил еще виски и, отойдя от стойки, опустился на диван рядом с миниатюрным саркофагом.

Ядро звало. Тихой музыкой абсолютной истины. Александр понимал, что необходимо сделать. Он знал это всегда, но лишь слова Гинзбурга о связи Кравчука с артефактом убедили его в своей правоте. Им необходимо стать единым целым — две энергии, поющие в унисон.

Одним махом осушив стакан, Александр поднялся с дивана, взял контейнер и вышел на лужайку позади особняка. Предполагая, что потребуется много свободного пространства, он удалился от дома метров на тридцать.

Он поставил контейнер на идеально постриженную траву и опустился перед ним на колени. Щелкнул замок, створки крышки расползлись в стороны. Выехал подаватель, услужливо выставляя артефакт. Ядро поприветствовало человека коротким всплеском волнообразных колебаний золотистого оттенка.

Кравчук не шевельнулся. Со смесью решительности и восхищения на лице он любовался артефактом. На губах играла хмельная улыбка, а разум никогда не был столь свободным и чистым — будто с него смахнули пелену. Мужчина недоумевал, как мог он пребывать в невежестве целых пятнадцать лет?! Ведь ответ на главный вопрос всегда был в нем и только в нем самом…

Александр достал Ядро из зажимов, поднес к лицу. Предмет отозвался переменой внешнего вида: по темному корпусу побежали энергетические кольца…

Внезапно Александр уловил стремительно приближающееся шуршание чьих-то ног по траве. Он резко обернулся и едва успел заслонить лицо. Сокрушительный удар коленом хоть и пришелся в подставленную руку, но оказался невероятно точен и силен. Белая вспышка. Голова дернулась назад, тело перелетело через раскрытый контейнер. Ядро выскользнуло из руки.

Используя инерцию, Кравчук перекатился через голову, на бойцовском рефлексе вскочил в стойку.

Перед глазами плыло. Он едва различал нападавшего.

Им оказался парень среднего роста, одетый в джинсы и коричневую кожанку. Более подробно рассмотреть противника Кравчук не успел. Неизвестный явно не собирался давать жертве возможности опомниться и ринулся в атаку.

Кравчук встретил выпад классической связкой, исполненной на чистом автоматизме. Быстро повернулся на левой ноге и выстрелил йоко-гери правой. Противник охнул, приняв удар в незащищенную грудь. Не успел уклониться и от правого кулака Александра, прилетевшего в щеку тяжелой булавой.

Нападавшим был Артем Лапшин, и, разумеется, мощный уракен Кравчука не нанес ему ни малейших физических повреждений, но заметно сместил его центр тяжести. Голова дернулась, увлекая за собой тело. Сгруппировавшись, Артем использовал инерционный момент себе на пользу, пяткой левой ноги рассекая воздух в акробатическом колесе.

Кравчук даже не увидел выпад противника. Удар пришелся практически в висок. Оба мужчины повалились на землю. Только в отличие от Лапшина Александр едва держался на плаву. В ушах звенело, картинка перед глазами расплывалась. Он попытался подняться, но сил хватило лишь на то, чтобы встать на четвереньки. Кравчук потерял ориентацию в пространстве.

Артем бросился на него, как ягуар на добычу. Накинул «замок» на шею и крепко сжал захват, абсолютно лишив противника возможности дышать. Кравчук пытался вырваться, но Артем умел выполнять чоук с профессионализмом бойца джиу-джитсу.

— Тебя просили не убивать, — прошипел Лапшин на ухо Кравчуку. — Просто засыпай. Я заберу артефакт и уйду.

Александр не поверил услышанному. Артефакт… Ему нужно Ядро?! На Кравчука, решившего, что к нему наведался наемник, желающий поквитаться за убитых дружков, такое откровение подействовало более отрезвляюще, чем ледяной душ.