Хелен вздохнула и машинально погладила Беллу по спинке, когда девочка заерзала. Она устала, слишком устала от этих игр разума. Ответственность и честь семьи лежали на ее плечах тяжелым грузом.

— Мне жаль, что ты так считаешь, папа. Но «Беннетт и Харпер» подписала контракт…

— Тогда откажись от этого! Незаменимых нет. Неужели ты не можешь поручить свою работу кому-нибудь другому?

Его неосознанное оскорбление было сродни пощечине. Хелен почувствовала, как покраснели ее щеки.

— Нет, папа. Если бы я и хотела отказаться — а я не хочу! — от этого зависит мое повышение по службе.

Хуан прищурился:

— Я не просил, чтобы ты уволилась, Хелен.

— Значит, твои желания важнее моей карьеры и моей жизни?

— Мы говорим о чести семьи Валеро, — отрезал Карлос. — О нашей репутации, нашей…

— О, как мне осточертело об этом слышать! — прошипела Хелен. — Особенно от тебя. Ты каждый раз заявляешь о дипломатической неприкосновенности, когда тебя останавливают за превышение скорости.

— Хелен! — зловеще прорычал Хуан.

— Вы годами доставали своей репутацией Габриэлу, и где она теперь?

— Хелен! — в унисон крикнули Мария и Хуан.

— Она мертва. И все-таки вы так ее стыдитесь, что отказываетесь объявить о ее смерти. Несмотря на все, что она совершила, несмотря на то, как она вас разочаровала, я ее любила.

Голос Хелен надломился, к горлу подступило рыдание.

— Конечно, любила. Мы все ее любили, — быстро сказал Карлос.

Удивившись, Хелен уставилась на него, а Мария прибавила:

— Но она была неконтролируемой и эгоистичной! — Мать недовольно поджала накрашенные красной помадой губы. — Даже когда мы сюда переехали, она вела себя опрометчиво. Я знаю, что тебе об этом известно.

— Тогда ей было шестнадцать лет! — сердито произнесла Хелен. — Да, она ушла из школы и стала работать моделью для сети магазинов распродаж. Но потом она бросила модельный бизнес и нашла постоянную работу. Она хотела забыть о прошлом, но никто из вас ей этого не позволял.

— Хватит, Хелен! — взревел Хуан.

Белла изо всех сил закричала.

Да, хватит! Хелен устроила Беллу на другом плече, продолжая поглаживать ее, успокаивая.

— Вам всем было удобнее держать ее в узде, напоминая о прошлых ошибках, использовать ее как пример. Но Габриэла заслуживала лучшего. Она была моей сестрой. И если в этой семье так принято обращаться с людьми, тогда я не хочу больше быть ее членом!

На лице каждого отобразилась собственная версия полного шока, и на несколько секунд Хелен охватило чувство торжества. Впрочем, оно быстро сменилось смущением, ее щеки горели от стыда. Повернувшись на каблуках, она торжественно вышла из гостиной и прошла по коридору. Ее шаги эхом отражались от блестящего пола.

Сильным рывком она открыла парадную дверь, и в ее разгоряченное лицо ударил холодный воздух.

«Что ты наделала?»

Ее охватила паника, сея в душе сомнения и неуверенность. Однако Хелен продолжала идти вперед, спустилась по лестнице, перешла дорогу и подошла к автомобилю, который ее по-прежнему ждал.

«У тебя получилось. Ты свободна».

Вместо сокрушительного ощущения потери Хелен почувствовала облегчение и радость.

Она прижала ребенка к груди. Теперь она действительно осталась одна. Да, Хелен страшится неизвестного, но она преодолевала этот страх и прежде. У нее снова все получится.

— Хелен!

Резко повернув голову, она увидела, как Карлос неторопливо приближается к ней. Он остановился и едва заметно улыбнулся:

— Слушай, я думаю, что обязан перед тобой извиниться.

От удивления у нее екнуло сердце.

— За что?

— За то, что произошло в субботу вечером. Я выпил лишнего и наговорил сгоряча.

Хелен молчала.

— Итак, я прощен, да? Да?

Он шире растянул губы в улыбке и очаровательно наклонил голову, как в прежние времена. Но теперь Хелен осталась равнодушной. Вместо того чтобы улыбнуться брату в ответ, она постаралась остаться бесстрастной.

— Вот, позволь мне. — Он открыл ей дверцу автомобиля и отошел в сторону.

«Чего он хочет?» — подумала Хелен, уложив Беллу в детское кресло и пристегивая ее.

— Так… ты по-прежнему с ним видишься?

Она напряглась всем телом, продолжая возиться с Беллой.

— Он мой клиент.

Когда Хелен выпрямилась, Карлос стоял, засунув руки в карманы.

Идеальная картинка сплетника поневоле.

— Тогда тебе следует знать, что сегодня утром Алекс мне звонил и угрожал.

Угрозы? Это не в стиле Алекса, но Хелен слишком устала, чтобы говорить об этом Карлосу.

— И зачем ты мне об этом говоришь?

— Затем, что мне нужна твоя помощь.

— Какая?

Для эффекта Карлос выдержал паузу. Не знай Хелен его лучше, она подумала бы, что он говорит с неохотой и даже смущен.

— Я думал… Я знаю, что о многом прошу, и я обычно этого не делаю… Если ты будешь с ним говорить, может быть, ты убедишь его не…

— Нет!

Выражение лица Карлоса стало напряженным.

— Значит, ты позволишь этой глупой вендетте продолжиться в суде? А ты подумала, как это на нас повлияет? На наших родителей? На нашу фирму?

Сохраняя хладнокровие, Хелен уселась в автомобиль, опустила оконное стекло, затем решительно захлопнула дверцу.

— Карлос, — сказала она, растягивая слова и надевая солнцезащитные очки, — я скажу тебе в первый и последний раз. Я слышала твой разговор с Алексом у бассейна в субботу вечером. Хотя ты мой брат и я люблю тебя, я больше не стану — не могу — тебе доверять. Ты обидел слишком многих, включая меня. Поэтому мы уже не сможем ладить.

Когда она отвернулась, чтобы пристегнуть ремень безопасности, Карлос ударил рукой по автомобильной дверце:

— Значит, ты выбираешь его, а не собственную семью?

— Да, я выбираю его.

Наступил вторник. Хелен отсутствовала уже почти два дня. Тянулись тяжелые, раздражающие дни, заполненные работой, документами и папками, и огромным количеством кофе.

Дни без Хелен.

Несмотря на постоянный приток людей и загруженность работой, Даймонд-Бей казался каким-то пустым. Памела отправилась по магазинам в Сиднее, Хелен не было, и пустота в его душе стала очевиднее.

Алекс не привык быть таким рассеянным. Большую часть рабочего времени он поглядывал на дверь офиса, будучи уверенным, что Хелен вот-вот войдет в нее, очаровательно покачивая бедрами.