Он был рад уйти оттуда, получив лишь туманное обещание поужинать на следующей неделе. Битва полов, будь она проклята! Это была ядерная война! Она возмутительно флиртовала с ним, несмотря на присутствие отца, и в какой-то момент он всерьез испугался, что лорд Тонбридж достанет одну из винтовок из своего оружейного шкафа и выстрелит в него. Ник догадывался, что единственное, что останавливало пожилого человека, – это то, что Ник был там, а ветеринар еще не приехал. Услуги Ника были дешевле ветеринара, а Эдгар Феррис был не из тех, кто тратит фунт стерлингов, когда можно обойтись одним пенни. Не то чтобы Ник лицезрел какую-либо плату за свои усилия сегодня вечером – это было, так сказать, за счет заведения.

Он притормозил у бордюра возле кондитерской и заглянул через окна машины. Все было в темноте, но от этого ему не стало легче. Он не должен был оставлять пьяную девушку одну, и он бы не оставил, если бы не экстренная ситуация с лошадьми.

Он громко вздохнул, вышел из машины и постучал в дверь кафе. К его удивлению и тревоге, она открылась, и его сердце екнуло: она не успела запереть дверь после того, как он ее оставил. Что еще она не успела сделать? Вскоре он это выяснил.

– Привет. Стиви? Ты здесь? – позвал он.

Ответа не последовало, поэтому он зашел внутрь, прошел мимо стойки на кухню и снова позвал.

– Стиви? Это Ник. Ты в порядке?

Он не хотел подниматься без ее ведома. С одной стороны, незнакомый мужчина, внезапно появившийся в ее доме, напугал бы ее. А с другой стороны, судя по тому, что он знал о ней до сих пор, она, скорее всего, сначала ударит его сковородкой, а потом спросит, какого черта здесь происходит.

– Зачем я это делаю? – мрачно пробормотал он, нащупывая рукой на стене выключатель. Она, наверное, была в постели, отсыпалась. Черт побери, где же этот чертов выключатель? Он пошарил еще немного. Ничего, но, по крайней мере, взгляд начал проясняться, и он смог разглядеть груду одежды на столешнице и услышал, как с нее стекает вода, падая в образовавшуюся под ней лужу. «Слава богу! По крайней мере, у нее хватило ума снять с себя мокрые вещи», – подумал он.

Затем одежда зашевелилась.

– А-а-а! – закричал он, когда перед ним появилось будто расчлененное тело. У него не было лица! Марионетка подняла руку к голове, поправила волосы, и Ник, спотыкаясь, попятился к двери.

– Чего? Кто здесь? – произнесло тело.

Ник не верил в призраков и вообще ни во что сверхъестественное, но некоторые дома в Танглвуде и его окрестностях были старыми, как и истории, связанные с ними. У него возникла внезапная ужасная мысль, что в них может быть доля правды.

– Ахххх, – простонала фигура, и Ник издал ответный стон, не осознавая этого.

Существо пыталось слезть со столешницы. Оно шло за ним. Ник повернулся и бросился бежать. Он успел сделать всего три шага, когда что-то запуталось в его ногах и повалило его на пол, и он едва избежал удара головой об один из столов. Оно поймало его, боже правый, это существо поймало его. Он почувствовал, будто костлявые руки схватили его за лодыжку и стали подниматься по голени. Он перевернулся на спину, сжал кулаки, приготовившись сражаться, и издал вопль, когда что-то коснулось его живота. Последовало громкое мяуканье. Желание бороться угасло, и он опустился на деревянный пол, как сдувающийся воздушный шар. Это была кошка, чертова кошка. И теперь проклятое животное мяло его грудь и удовлетворенно мурлыкало. Он снял ее и поставил на пол, затем немного неуверенно поднялся на ноги и заглянул в темноту кухни, его сердце колотилось.

Вопрос с рукой на его лодыжке мог быть решен логически, но оставалась проблема отвратительной, похожей на потрепанную куклу вещи в комнате за дверью. Он напряженно прислушался, но ничего не услышал. Даже кошка перестала разминаться и сидела, склонив голову на одну сторону.

Тишина.

Ник поразмыслил, стоит ли ему входить в темноту, решил, что это, должно быть, его воображение, разыгравшееся от усталости, и выбрал путь труса. Он попятился к машине, оглядываясь через плечо, и не дышал, пока не оказался на водительском сиденье и не запер двери. Тогда он приложил руку ко лбу.

Стиви все еще была там.

* * *

Стиви со стоном выглянула из-за занавески сквозь спутанные мокрые пряди. Что-то разбудило ее, и ей это не понравилось. Она так хорошо спала, а тут грохот, стук и крики. Движение в тени привлекло ее внимание, и она прижалась к столу. Она поняла, что это было, когда оно начало жалобно мяукать.

– Отвали, Пегги, – пролепетала она. – Я сплю.

Пегги запрыгнула на стол и прижалась к Стиви, а потом поняла, что ее хозяйка явно мокрая, и снова спрыгнула вниз, издав вопль отвращения. Стиви заметила, что она мокрая, в то же время, что и кошка. Она спустила ноги на пол и села на край столика, свесив голову, и сильно задрожала. Наименее пьяная часть ее мозга призывала вылезти из мокрой одежды и лечь в постель, и поэтому, неловко соскочив со стола, она, пошатываясь, пересекла кухню, сбрасывая на ходу часть одежды. К тому времени, как она добралась до своей спальни, она была почти голая, а ее зубы стучали так сильно, что казалось, они могут разлететься вдребезги. Схватив халат с крючка на двери спальни, она завернулась в него, упала на кровать и через несколько секунд снова заснула.

* * *

Нику было очень стыдно за себя. Он никогда в жизни не убегал от драки (не то чтобы у него было их много, но парень не мог жить в муниципальном районе и ходить в одну из самых неблагоприятных школ в округе, не ввязавшись в пару стычек). И все же вот он, человек, который ежедневно работает с лошадьми весом более полутонны, сидит в своей машине и пытается набраться смелости, чтобы вернуться в здание.

– Эта чертова кондитерская, ради бога, а не особняк с привидениями. Возьми себя в руки, Сондерс, – пробормотал он. Он не мог реально видеть то, о чем думал. Это было просто невозможно. А если это так, то Стиви была в опасности и он должен был вернуться туда и что-то с этим сделать.

– Твою мать!

Он вышел из машины, захлопнул дверь и передернул плечами. Вот и все, подумал он и, глубоко вздохнув, направился к двери кондитерской.

Только посмотрите, он подумал, что кто-то (что-то) схватил