— Ну, так у нее же явные проблемы с головой, — пожал плечами Баллард. Даже в такой позе он сохранял достоинство, и смотрелся, как истинный аристократ.

Рини завопила, и от души укусила Балларда за руку. Тот руку разжал, и подруга рухнула на землю, не забыв предварительно вцепиться в мантию некроманта, из-за чего тот тоже упал. Мы с Финном переглянулись и расхохотались в голос — Дегросс согнулся от смеха, а я утирала слез с глаз, и неожиданно поняла, что Финн смотрит на меня без прежней агрессии. Просто смеется. Просто улыбается мне. И это было…

«О Боги, нет», — испугалась я. «Нет-нет-нет! Не думай об этом, просто не думай!».

— Встань с меня немедленно, — пропыхтела Рини, путаясь в складках мантии.

— Куда ты лезешь? — возмутился Энтони, пытаясь отцепить кусок одежды от ремня на брюках Рини. — Не вертись!

— О, — вдруг выдала подруга и с несчастным видом спросила: — А что это такое твердое?

Энтони покраснел, с трудом сохраняя лицо, и с достоинством ответил:

— Жезл некроманта.

Мы с Финном уже стонали в голос — смеяться больше не было сил, а мышцы болели от улыбок. Рини испуганно замерла и почти не шевелилась, пока Энтони не встал, просто сняв мантию.

Посмотрев на подругу, распростертую на земле и укрытую черной накидкой, я протянула ей руку. Баллард, гневно отряхивающий брюки, достал из кармана какой-то железный обрубок и продемонстрировал его нам:

— Вот, дамы, знакомьтесь: жезл некроманта, помогающий управлять магией Смерти. Довольны?

— Более чем, — кивнула я, кусая губы, чтобы не расхохотаться вновь. — Спасибо, что приглядели за Рини, Энтони. До свиданья.

Схватив пыхтящую подругу за руку, я утащила ее в дом, оставив растерянного Балларда и довольного Финна стоять на лужайке. Как только дверь за нами захлопнулась, Рини завизжала и затопала ногами, швырнув накидку некроманта на пол.

— Какой же придурок! Идиот!

— Рини, Рини, — я успокаивающе приобняла подругу за плечи. — У меня есть две новости. Первая: Майк знает, как оживить Древо. Вернее, не он, а его брат, но Майк спросит у него.

— Да? — почесав нос, спросила подруга. — А вторая?

— Для этого нужен целитель и маг Земли.

— Ну так найдем, в чем проблема, — развела руками Рини. — Можно попросить Лин и Говарда.

— А как мы их через топи проведем? — рявкнула я.

— И то верно, — вздохнула подруга. — Хотя есть у меня одна идея. Ладно, давай решать проблемы по мере наступления. Пусть Майк сначала узнает про обряд, а потом уже подумаем. Сейчас есть вещь поважнее.

— Какая? Поговорить с Элларией?

— Отомстить Балларду, — мрачно ответила подруга и ушла в ванную, с удовольствием пройдясь по накидке некроманта еще раз.

Остаток дня мы с Рини решили провести дома — я увлеченно читала книжку «Магия растений и трав», а подруга время от времени поминала Балларда недобрым словом и продумывала план мести. Все ее идеи изобиловали кровожадностью и неминуемой смертью некроманта, а сопровождала свои речи Рини тем, что от души пинала мантию Энтони по комнате. К концу вечера накидка, сшитая из дорогой ткани, напоминала половую тряпку.

— Мы есть сегодня пойдем или нет? — мрачно окинув результат своих стараний, Рини подбоченилась и встала в центре гостиной. — Так и не пообедали.

Мой живот тут же заурчал, и я с вздохом отложила книгу в сторонку.

— Да, пойдем, — поднявшись с кресла, которое стояло возле окна, я с сожалением покинула нагретое и весьма удобное местечко: сидя здесь, я могла спокойно смотреть на окрестности на предмет появления неожиданных гостей.

— Надо еще подумать, в чем идти на вечеринку завтра. И что мы скажем Элларии? Наверное, я притворюсь каким-нибудь парнем, — рассуждала Рини. — О! Или нет, лучше притворюсь Флавией! Хотя стой…Тоже не то.

— Лучше ты притворишься Фелисити, — сказала я, натягивая ботинки. — И поговоришь с Элларией. А потом наоборот: примешь облик Ридли, и поговоришь с Фелисити. Тогда, если у кого-то из них возникнут вопросы, не будет неприятных сюрпризов.

— Ты гений! — просияла Рини, выходя вслед за мной из дома. Мантию Одаренных она решила не надевать, и теперь сверкала бордовым платьем с невообразимым бантом на груди. Покосившись на крупный бант, который весело подпрыгивал при ходьбе, я закатила глаза, боясь представить то, в чем Рини пойдет на вечеринку.

Мы уже дошли до столовой, как вдруг подруга застыла на месте, издав жалобный вопль.

— Мелли! Подарок!

— Что? — не поняла я. — Какой подарок?

— У Флавии ведь день рождения! Мы не можем придти без подарка.

Я тоже пораженно замерла, признавая правоту подруги. И правда, если мы явимся без презента, это как минимум выставит нас жадными, а как максимум — породит волну слухов, сплетен и порицаний. Мне и так хватало пренебрежительного отношения преподавателей и студентов, поэтому подарок нужен был позарез. Причем самый лучший.

Об этом я и сообщила Рини, пока мы забирали заказ из рук пухлой поварихи, и удобно располагались за столом. Рини согласно кивнула, выслушав меня, и тут же поникла.

— Но у меня нет денег, — растерялась подруга. — Вернее, есть, но немного. Не думаю, что на них мы сможем купить что-нибудь шикарное.

— У меня есть, — отмахнулась я. Мой папа, хоть и не имел титула, был довольно богатым человеком, и ни в чем мне не отказывал. Вот только магазинов в академии нет — за подарком нужно ехать в город. Сделать это можно только на выходных, получив разрешение от декана, а сегодня среда.

Мы приуныли, продолжив есть вкуснейший суп без особого аппетита. Выход из затруднительного положения нашла Рини, которая предложила просто купить что-то у кого-нибудь из студентов.

— Знаешь, многие берут с собой кучу всякого барахла в академию, — разглагольствовала подруга. — Просто предложим купить, и все.

— Но нам не нужно барахло, — недовольно напомнила я. — Нужен хороший подарок. И что мы купим? Магическое зеркало? Светящуюся палочку? Ловушку воспоминаний?

— Последнее ничего так, — оживилась Рини. — Но ты права, у Флавии наверняка все это есть. А если мы попросим какого-нибудь зельевара сварить зелье?

— Ты думаешь, Флавия сама не способна на это? Она же целитель, — смерила я подругу скептическим взглядом, и принялась за десерт — воздушное безе с ягодами.

— О, я знаю, — обрадовалась Рини. — Нужно спросить у другого целителя, что можно подарить Флавии. Наверняка у них есть всякие штучки, о которых они грезят. Ну, там редкая трава или лапки жабы, например…

— А это идея. Спросим у Лин, — решила я, облизывая ложку и оглядывая столовую в поисках рыжей целительницы. Как назло, Лин не было, зато был кое-кто другой — с золотистыми волосами и ослепляющей улыбкой. Лекс.