Понемногу Мишина тревога передалась его родителям. Парень не гундел, не жаловался, нет. Наоборот, в редкие минуты отдыха он полностью отдавался общению с семьей – с мамой, беременной будущим братиком, папой, младшей сестренкой и дядей. Семья стала для Миши мирной гаванью, в которой он отдыхал от бесконечного сражения с бушующим океаном.

Миша ни слова не сказал про свое видение, но тревога, исходящая от мальчика, его напряжение и мрачная решимость стали вечными спутниками парня, которые ощущали окружающие его люди.

Родители пытались помочь – поговорить, узнать, что гложет сына, навязать прием у психиатра, но видя, что делают только хуже, смирились. Удивительное дело, но простая поддержка оказалась в сотни раз эффективней таблеток и задушевных бесед с психологами.

Отец, тряхнув стариной, записался в секцию дзюдо, мама с сестрой пошли в бассейн, дядя составил для Миши индивидуальный режим питания и сделал поистине царский подарок – открыл счет в банке на полмиллиона рублей.

Иногда парню хотелось плакать – от жалости к себе, от трогательной заботы своих близких, но он знал: позволить себе расклеиться – значит сделать шаг назад. А он и так продвигался по бесконечной лестнице самосовершенствования слишком медленно.

В Москву Миша после недолгого размышления решил не поступать. Зачем? В его городе уже была создана отличная база для развития. Тренировки, школа, университет, семья – все это находилось в шаговой доступности и требовало минимального расхода времени. С легкостью сдав ЕГЭ, парень с головой ушел в квантовую физику.

Одной из его навязчивых идей стало создание портала в тот мир, который с каждым днем снился ему все чаще и чаще. Миша не гадал, почему он ему снится, или как он сам с ним связан, он просто видел ситуацию, как в фильме «Матрица». Он знал, что скоро произойдет что-то непоправимое. Он чувствовал, что время утекает как песок сквозь пальцы.

Он должен был защитить Землю.

Лето перед университетом пролетело над чертежами портала, и уже к сентябрю парень с осторожным оптимизмом признал, что телепорт в другой мир готов. Остались нерешенными всего две проблемы: источник питания и целеуказатель. Причем помещаться они должны были в кулак и быть размером не больше обычного помидора. Ему частенько снились разные кристаллы и крупные драгоценные камни, лежащие на бархатных подушках, судя по всему, в каких-то частных коллекциях или музеях. Когда Мише везло, и сон был особенно ярким, над камнем иногда появлялась полупрозрачная надпись:

Накопитель магической энергии 6 531/10 000.

???

Дело оставалось за малым – построить портал, найти и позаимствовать камушек, запечатлеть прокол в другой мир на телефон и с доказательствами идти в полицию или в ФСБ.

Портал помогала строить вся семья. Аура неистовой веры в успех и твердой решимости, исходящая от Михаила, смывала все сомнения и трезвый скепсис, а подаренные дядей на учебу деньги пришлись очень кстати для закупки материалов.

Портал строился долгих два года и большую часть времени заняли руны. Мише даже пришлось пройти курсы скульпторов, чтобы научиться точно рассчитывать силы, необходимые для удара киянкой по камню. В конце концов портал, больше похожий на дикий сплав куска Стоунхенджа и современной электростанции, был готов. Осталось ерунда – добыть накопитель.

К этому моменту Миша узнал два адреса, где находились интересующие его драгоценные камни. Один из них находился в коллекции одного самарского ювелира. Второй лежал в ювелирно-ремонтной мастерской в Екатеринбурге. Остальные накопители, увиденные во сне, были либо в музеях, либо не те.

В тот день Михаил торопился. Он печенкой чуял, что в запасе у него осталось не больше двух-трех дней. Оставив на всякий случай родным записку, он взял банковскую карту и поехал в Екатеринбург.

План был прост. Купить камень, а если не получится, то схватить и убежать, благо тело, тщательно тренируемое последние три года, подбиралось к пику формы.

Столица Урала встретила Мишу недружелюбно – ливнем и грозой. Добравшись с пересадками до искомой точки, промокший до нитки парень решил срезать дорогу через парк. Обе дороги, ведущие к красивому двухэтажному зданию мастерской, были разрыты местным ЖЭКом, а обходить дворами, делая большой крюк, ему было откровенно лень.

Накинув на голову капюшон, Миша решительно двинулся через парк, усилием воли задавив возникшего откуда-то червячка страха. Дойти он успел до середины пустынной аллеи, после чего в величественный тополь, возвышающийся над старинной двух- и трехэтажной застройкой, ударила ветвистая молния.

«Пробегусь от греха подальше», – решил парень, срываясь с места, и на полном ходу влетел в неожиданно появившуюся перед ним пепельную воронку.

⁂

– Вот так я здесь и оказался, Алексей Александрович, – грустно улыбнулся Михаил.

Перед Алексеем сидел высокий, статный молодой мужчина, с несколько нескладной, будто развитие тела до сих пор не закончилось, фигурой. Стальные глаза. С десяток мелких шрамов на открытых участках тела. Парочка химических ожогов на ладонях. Жилистые руки, бронзовый загар, с десяток рунных оберегов, болтающихся на груди. Михаил производил впечатление повидавшего жизнь наемника, а никак не вчерашнего студента.

– А дальше, Миш? – Алексей вполглаза следил за тенями, окружающими парня.

– А дальше неинтересно, – вежливо улыбнулся студиоз, но по его тону было понятно – не расскажет.

– Ясно, – кивнул Алексей, – второй курс?

– Второй.

– Дальнейшие планы?

– Вы же видите таймер, – пожал плечами Михаил, – готовлюсь к Вторжению.

«Этот верит, – сразу же подумал Алексей, – даже не так, он, как и я, знает, что скоро начнется настоящая мясорубка».

– Одному не справиться, Миш.

– Знаю, – кивнул парень, – у меня… так скажем есть несколько соратников, но их мало.

– Помогу, – Алексей посмотрел в спокойные глаза парня, – что же до накопителей…

– Знаю, – прервал его парень. – И то, что поможете, и про накопитель, но пока рано.

– Если ты про временный карман, созданный Куполом, то да, согласен.

– Не только про него, – покачал головой Михаил, – мне иногда снятся сны… Вторжение начнется намного раньше, чем показывает таймер.

– Ксуры, – поморщился Алексей.

– В том числе, – кивнул студиоз. – Скоро Сеть начнет давать задания на отражения атак. Магов не хватит, задействуют нас.

– Арни, Саня, слышали? – Имперский маг безоговорочно поверил своему бывшему ученику.

– Слышали, – хмуро буркнул Санек, – скажу нашим.

– Без меня никуда не соваться! – жестко сказал Алексей. – Миша, тебя тоже касается.

– Уважаю ваше желание помочь, – спокойно ответил парень. – Но я сам решу, что мне делать.

На секунду от студиоза повеяло такой властью и силой, что Алексей неожиданно для себя испытал желание отвести взгляд.

– Твое право, – нахмурился Алексей, – но, по крайней мере, предупреди меня… пожалуйста.

– Хорошо, – немного подумав, согласился Михаил. – Я вас предупрежу, Алексей Александрович.

– А вы сами как здесь