обычное дело! – Ради нее Игорь старался выглядеть уверенным, хотя и ему было не по себе от внезапной темноты. Рядом с их домом не было фонарей, и свет теперь долетал разве что от декоративных ламп, которые он установил под окнами. – Сейчас все включу.

– Нет, я не про свет… Ты слышал?

Он ничего не слышал, однако от того, как она это сказала, и ему стало не по себе.

– Что?

– Будто… кто-то ходит внизу… – еле слышно произнесла Инна.

– Тебе чудится! Это просто гром.

– Нет, звук был, и это не гром, а словно дверь хлопнула…

Он мог доказывать, что это лишь игра ее воображения, пока сам не уловил шум на первом этаже. Негромкий, но и не такой, какой можно было списать на непогоду. Что-то упало со стола, и скрипнули старые доски в гостиной – а скрипят они так только под очень большим весом.

Кто-то пробрался в их дом под покровом грозы. И Игорь понятия не имел, что делать теперь.

Ему не нужно было говорить жене, чтобы позвонила в полицию, она сама схватила телефон. Но это принесло лишь новую волну страха:

– Связи нет!

– То есть как – нет?! – поразился Игорь. Он поспешно достал свой смартфон, но и там не было заветного значка Сети. – Из-за грозы, должно быть…

Можно было сколько угодно списывать все на шум грозы, это не спасало от реальности. Кто-то был на первом этаже их дома прямо сейчас, совсем близко к ним.

– Я пойду проверю, – тихо сказал Игорь. – А ты запрись здесь и не вылезай.

– Ты с ума сошел?! Останься с нами!

Он и сам хотел бы этого, больше, чем она могла представить. Просто запереться в этой комнате, рядом с женой и дочерью, и верить, что все наладится само собой. Но он не мог так поступить, знал, что если незнакомца не сдержала укрепленная входная дверь, то и эта, хлипкая, деревянная, не станет серьезным препятствием.

Он должен был спуститься вниз до того, как незнакомец поднимется наверх. Потому что внизу был обычный телефон, проводной, и он должен работать!

– Все будет хорошо, – натянуто улыбнулся Игорь. – Я скоро вернусь.

– Давай я с тобой пойду!

– И потащишь с собой Стешу? Исключено. Дождитесь меня здесь, девчонки, я скоро буду.

Инне хотелось возразить, но она перевела взгляд на испуганную дочь и промолчала. У каждого из них сейчас была своя роль. Поэтому когда Игорь направился к выходу, жена не стала его задерживать, позволила спокойно выйти. Он слышал, как щелкнул за его спиной замок.

Игоря встречала почти кромешная тьма лишенного электричества дома. Свет из окон сюда не долетал, приходилось подсвечивать себе путь экраном мобильного телефона. Хоть какая-то польза от этого куска хлама!

Кто бы ни находился внизу, таиться он не собирался. Спускаясь, Игорь слышал его шаги, редкие и странные. Казалось, что незнакомец прохаживается туда-сюда, останавливается и снова ходит. Грабители себя так не ведут! Но кто это тогда? Похоже, в дом забрался какой-то псих, и легче от этого не становилось.

Судя по звуку шагов, он был один, зато огромный. Воображение Игоря рисовало двухметрового здоровяка, массивного, как медведь, и такого же агрессивного. Сам хозяин дома тоже на рост не жаловался, и все же он не хотел ни с кем драться, не хотел испытывать судьбу. Но что еще ему оставалось? Не мог же он подпустить психа к Инне и Стеше!

Сейчас незваный гость находился в столовой. Там же, где и телефон, как назло. Хотя какая разница? Если бы Игорь попробовал позвонить кому-то из другой комнаты, он бы все равно выдал себя голосом. Ему нужно было встретиться с этим психом, один на один, и надеяться, что этого будет достаточно.

Он прошел в столовую через гостиную, по пути взял тяжелую металлическую кочергу, висевшую в наборе у камина. Неплохое оружие, против пистолета оно не поможет, а в остальном может многое изменить. Теперь Игорь чувствовал себя уверенней и даже ускорил шаг. Он отказывался верить, что в самый обычный день в его доме с ним может случиться что-то плохое.

Когда он вошел в столовую, незнакомец был там. Он даже не пытался спрятаться, однако темнота не позволяла Игорю разглядеть его. Хозяин дома видел напротив окна только силуэт – высокий мужчина, как он и ожидал, да еще странный какой-то… Казалось, что линии его тела не четкие, а рваные, словно он весь покрыт глубокими ранами. Но это Игорь списал на темноту и свой страх.

– Кто ты такой? – спросил он. Хотел произнести уверенно, как и полагалось хозяину дома, а получилось как-то жалко.

Несколько секунд, показавшихся вечностью, ответа не было. Потом незнакомец заговорил, но стало только хуже: Игорь услышал не обычный человеческий голос, а хрип, низкий, кашляющий:

– Кто ты такой… – Пауза, словно на раздумья, и продолжение уже другим голосом, высоким, почти женским, с шипением. – Кто ты такой? Кто ты. Кто ты…

Голос менялся постоянно, переливался, повторяя одну и ту же фразу. Только то, что сказал Игорь, ни слова, ни звука больше. Тот, кто оказался здесь, в его доме, рядом с его семьей, не был здоров. И как бы Игорю ни хотелось бежать, он не мог, не имел права.

Вместо этого он взял с комода, приставленного к стене, фонарик. Электричество в доме отключали не первый раз, и фонарики были подготовлены сразу в нескольких комнатах. Наверно, нужно было сделать это сразу, когда он спустился с лестницы, но он почему-то боялся увидеть, с кем говорит. Ему пришлось пересилить себя, весь его самоконтроль был направлен на то, чтобы нажать на одну-единственную кнопку.

Белый луч света разрезал пространство, сорвался, полетел вперед, как спущенный с поводка охотничий пес. Он безжалостно вырвал из темноты то, что стояло сейчас напротив Игоря.

«Оно» – иначе это существо назвать было нельзя. Это был человек, но полностью лишенный кожи. Часть его обнаженных мышц была порвана, кровавыми лоскутами торчала в разные стороны, именно это Игорь увидел в самом начале, не было никакой игры теней. Глаза, лишенные век, следили за хозяином дома, челюсти то и дело размыкались, чтобы уже новым голосом повторить:

– Кто ты. Кто ты такой?

Кошмар не заканчивался на этом, нет. Игорь, замерший от страха, был вынужден беспомощно наблюдать, как существо меняется. Оно словно очнулось под светом фонаря, и с каждым мгновением все меньше напоминало человека.

Его тело усыхало, превращаясь в живую мумию, стянутую красно-коричневыми мышцами. А вот голова, напротив, увеличивалась, и скоро она раза в три превосходила размером туловище. Черты лица, поначалу вполне человеческие, стали гротескными, с длинным, как