— кто является первым среди равных.

Я прошел через главную арку, которая впускала через себя всех гостей вечера во внутренний дворик, через который, в свою очередь, все приглашенные могли войти в первый бальный зал. За вечер должно было смениться три зала, во втором должен был выступить кто-то из представителей императорского рода. Через полчаса, после открытия третьего зала, бал Осеннего Равноденствия можно было покидать, не нанеся оскорбления.

Я оправил манжеты пиджака, отворачиваясь от вспышки древнего фотоаппарата на треноге, и в очередной раз мысленно поблагодарил мать Александра — святая женщина! Видимо, подарок был сделан с пониманием ситуации в столице: как я недавно выяснил — заказать пошив костюма сейчас было невозможно — весь сентябрь шили заказы на Бал Осеннего Равноденствия, потом будет небольшой перерыв до третьей декады октября, а там уже начнутся заказы к Зимнему Солнцестоянию, Рождеству, Новому Году, старому Новому Году…

Короче, чтобы заказать костюм вне лета к определенному мероприятию, то вставать в очередь на пошив следовало за год до самого мероприятия.

И тут мир для меня застыл. Буквально. Потерял краски. Я моргнул, убедившись, что это не сон, и повернулся на голос.

— А ты неплохо устроился, Андрей. Или уже все-таки Матвей? — на обычном стуле, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, с легкой ухмылкой сидел Белобог.

Я поклонился, приложив правую руку раскрытой ладонью к сердцу.

В ответ раздались аплодисменты. Я встал в полный рост.

— Неплохо, очень неплохо, у тебя начинают появляться манеры. Но ты так и не ответил на мой вопрос? — Поднял бровь с усмешкой.

— Уже привык к тому, что меня называют Матвеем.

Белобог лишь кивнул на это и продолжил меня рассматривать. Спустя пару минут он продолжил.

— Тут небольшая потасовка произойдет в ближайшие пару часов. С о-о-о-очень неприятными последствиями, как для твоего друга, так и для Империи в будущем. Так что у меня для тебя есть просьба.

— Лишь просьба? — Здесь уже я позволил себе ухмылку.

— Ну, воспринимай её как просьбу — и — приказ. — Вернул ухмылку Белобог, — Спаси своего друга, Матвей. Иначе дом может разрушиться, так и не возводясь. Только никого не убей. И да, последнее — возможность Видеть — это наш с братом подарок. Не советую его афишировать, если не хочешь оказаться на хирургическом столе.

Белобог пропал, и в мир вернулись краски.

Я мысленно выругался: ' А ведь хотел просто отдохнуть! И какого друга мне надо спасать⁈ Сашку что ли решили прибить⁈'

И как найти одного студента юридического факультета среди почти трех тысяч студентов и курсантов всего Петербурга⁈

Пока весь народ находился на площади внутреннего двора, в ожидании кого-то из правящей династии, я ходил между группами студентов и курсантов в надежде найти будущую «жертву».

— Его Императорское Высочество, Великий князь Сибирский Михаил Васильевич! — Голос из динамиков прокричал нам о прибытии Светлейшего князя.

Зал замер. Буквально весь зал погрузился в тишину, и единственный звук, который пронесся мимо нас — открывающиеся двери парадного входа.

В той же полной тишине в бальный зал вступил Великий князь. Встречал его лично ректор Университета — Петр Александрович Задунайский. Все сто тридцать пять шагов он прошел в полной тишине и занял место за трибуной ректора в центре зала. Михаил Васильевич оказался крепким мужчиной в возрасте за сорок, ростом около двух метров и фигурой матерого культуриста. Он возвышался над всеми присутствующими, и даже с края зала его было видно. Самое подходящее описание для этого человека — «Богатырь». Седые волосы короткой стрижки и ухоженной бороды цвета вулканического пепла сливались с серыми глазами, в которых вместо обычных зрачков плескались язычки черного пламени…

— Добрый вечер, господа студенты и курсанты. В этот прекрасный вечер Дня Осеннего Равноденствия Мы от лица рода Рюриковых приветствую вас в наших стенах. Вы — будущее нашей Империи, и Мы с гордостью смотрим на вас.

Оркестр моментально начал игру, как только Великий князь взмахнул рукой и отправился к группе преподавателей во главе с ректором.

И нужно было именно в этот момент произойти тому, что случилось дальше.

— Да ты просто кусок конского навоза, который никогда не добьется успеха! — Раздался крик из правого дальнего угла зала одновременно с грохотом рухнувшего на пол подноса, полного бокалов шампанского.

И весь зал вновь погрузился в тишину. Лишь Великий князь заинтересованно обернулся на этот крик.

Я быстро приблизился к углу. В нем, схватив друг друга за грудки, стояли двое. Один из спорщиков оказался Александр Кобылин (ну, кто бы сомневался⁈), вторым был курсант третьего курса Военной Императорской Академии в белоснежном парадном мундире с краповыми погонами на плечах.

Общекомандный факультет. Явно выходец из боярского или княжеского рода.

— Вы ничего не можете, что от вас толку, никто из вас никогда не сражался на передовой, а значит, и слово честь вашему роду не знакомо! — Продолжил рычать курсант.

— А за свои слова ответить сможешь, Лешенька⁈ — Голос Александра звучал, словно шипение змеи.

— А ты попробуй сам и узнаешь. — Рычал в ответ Алексей.

— Что здесь происходит, господа? — Громом разнесся голос Великого князя Михаила Васильевича.

Парни мигом отпустили друг друга и склонились в поклоне перед Великим князем.

— Молодость горяча, но каждое слово имеет свой весь, княжич Кутузов, — Произнес задумчиво Великий князь после минуты молчания, — и что же в ответ скажет княжич Кобылин, ведь честь требует ответа?

— Ваше Высочество, прошу Вашего разрешения разрешить наш спор на дуэли! — Выпалил Александр, так и не распрямляясь.

Михаил Васильевич медленно кивнул:

— Ну, что ж. Дозволяю провести в десять вечера дуэль между княжичами Кобылиным и Кутузовым до сдачи для решения возникшего спора.

Оба княжича лишь еще ниже склонились перед Великим князем, а я повернулся к часам — до начала дуэли было пятнадцать минут.

Михаил Васильевич вновь кивнул и вернулся обратно.

Я подскочил к Александру:

— Ну и зачем тебе это нужно⁈

— О, Матвей, привет!

— Саня, ну на кой оно тебе надо⁈ — Я продолжил наседать на княжича.

— Матвей, ну а как можно такое спустить⁈ Мой род обвиняют в трусости!

— И теперь нужно драться из-за пустых обвинений, которые ничем не подкреплены, кроме пары бокалов игристого у него в животе? Над его словами только в нужнике подтереться!

— Можно и подтереться, но только после того, как я его землю жрать заставлю! — Последние слова Александр прорычал как зверь.

— Так! Ладно! Что делать-то хоть знаешь?

— Знаю! Будешь моим секундантом?

— Нормальный такой поворот событий! — Я поднял брови.

Саша опустил взгляд в пол.

— Так мне