Девица замычала жалостливо.

Одичавшие маги выругались и снова шагнули ко мне.

Я улыбнулась и сказала,  чуть ли не кланяясь, и незаметно освобождая ножны, спрятанные в складках юбки:

- Спасибо всем, вечер получился прекрасный. Я отлично провела время. И танец ваш мне понравился. Но теперь пора домой… И подругу прихвачу, хорошо?

В ответ услышала еще более грязные ругательства.

- Мы не идем домой, да?  - вздохнула с непритворным сожалением.

И вытащила палаш. Магия магией, но добротную острую сталь никто не отменял.

Ах, как поет оружие!

Вольным ветром. Кошмарным сном. Темной силой.

Маги отступают… но ненадолго.

У одного в руках - заржавевшая палица. У другого - сучковатая дубина, грязная, как он сам. А еще двое, противно ухмыляясь, встают так, чтобы я между ними оказалась. Руки раскидывают и создают что-то невиданное мной прежде… Черные, жуткие ленты, похожие на кровь… да что там, они даже пахнут кровью! И тянутся ко мне, наподобие щупалец морского спрута, пожирающего корабли.

Визжу, конечно. Любая нормальная девица начала бы визжать. А ведьма еще и делает это так, что глохнет вся округа.

Визжу, уворачиваюсь, отпрыгиваю. Пытаюсь перерубить эти штуки палашом - но тот только увязает, мужики же довольно гогочут и все ближе ко мне подступают.

Я отбрасываю бесполезное пока оружие.

Он - почти как метла для ведьмы. Только метлу мы получаем в девять, а палаш - в четырнадцать. Ручка любовно отполирована годами тренировок, лезвие заточено всегда настолько тонко, что по траве может идти как по маслу. Грозное оружие, которое мы не бросаем… Но если со мной все в порядке будет, я его из этой черной дряни достану.

А пока мешает только.

Иные не ожидали, что так быстро отпрыгну от лент. И еще быстрее достану нож из сапожка.

Несколько движений, чтобы освободить девицу и вытолкнуть ее с поляны в лес - да с таким ведьминым заклинанием-напутствием, что побежала, сверкая голыми грязными пятками, быстрее ветра.

Одно единственное движение, чтобы кинуть этот же нож в бросившегося за своей жертвой мага. Лезвие беззвучно входит в в его ногу, и тот падает, завывая.

Одно мгновение… одного мгновения мне не хватает, чтобы тоже рвануть в лес. Вместо этого меня рвет на части. Уж такие испытываю ощущения, когда черные ленты с двух сторон обхватывают, и каждый маг на себя  их тянет.

Поймали.

Сделалось страшно - а кому бы не сделалось? - но я подавила ненужный сейчас испуг. Не поможет. Подергалась - как бабочка в паутине, в самом деле. Прошлась растворяющей темнотой по удерживающим меня путам - бесполезно. А ленты тем временем меня в кокон спеленали. Я только и смогла, что обернуться к мужчинам, которые уже окружили. И спросить насмешливо:

- Ну и чего делать со мной собираетесь, ненормальные? Ведьмы ядовитые, вы разве не знаете?

- А то мы есть тебя будем, - фыркнул Страшный.

- Да даже если только трогать - руки гнилой коростой покроются и отвалятся.

Противный, который тянул ко мне свои лапы, отдернул их.

- Не слушай ее, ведьмы врут как дышат, - прохрипел Лохматый, которому и достался нож. Он уже вытащил его из ноги, отбросил в сторону - невежливый какой. Мне этот нож, между прочим, Старшая подарила! И даже успел перевезать себя и помагичить чего-то, чтобы кровь остановить.

- Слушайте меня, - произнесла нараспев, заглядывая в глаза Грязному, который ближе всех стоял, - Вед гираса атмия… будь моим другом - их врагом. Помоги мне...

Иной застыл, завороженно мне в глаза глядя и потянулся к лентам…

Лохматый и здесь прыток оказался. Отбросил того прочь, и, не глядя на меня, буркнул зло:

- Отойти всем!

Не в ногу, не в ногу надо было мне нож метать!

- Если все отойдут, как пользовать будете? - спросила насмешливо, пытаясь придумать, что делать дальше.

- Для ритуала нам и не обязательно приближаться, - процедил Лохматый, - Ты нам помешала, девицу спровадила  - вот и будешь за нее.

- Это для какого такого ритуала пригодится ведьма? - невольно заинтересовалась я.

- Да любая девка... хоть все вы ведьмы и есть, - сплюнул Страшный. - Невинная жертва - даже если она не невинная - даст нам достаточно сил, чтобы…

- Хватит, - оборвал его Лохматый и, похоже, самый главный, - Еще бы мы ведьме объясняли, что собрались делать. Полночь близко, надо подготовить все.

- Только темная кровь не вытечет на камень, как нам надо, - с внезапным огорчением заявил Страшный и посмотрел в сторону.

Я тоже туда посмотрела. И поморщилась. Плоский камень с грубо нанесенными насечками выглядел довольно… ритуальным. Прям алтарем.

- Пошлость какая, - передернулась, - Этим же баловались до Смутных времен еще. Вы в каких могилах откопали такие древние глупости? Неужели ничего приличнее не смогли придумать?

- Да заткнись ты! - зашипел Противный и руку занес - ударить хотел - но вспомнил про мои угрозы и опустил.

- А ведь и правда не вытечет. Сильна, зараза… - протянул задумчиво Лохматый и добавил, пока я не успела возразить, что вовсе не зараза, - Впрочем, ведьмину силу издавна другим способом получали. Ведите ее к дереву!

Я приготовилась сопротивляться, но оказалось некому. “Повели” меня все те же противные, жирные ленты. Они будто желаниям диких магов подчинялись и толкали, заставляя делать шаги.  Хорошо бы кусочек от них отщипнуть или откусить. И сохранить. А потом - изучить. Вдруг ведьмам тоже надо?

Мыслей о том, что откусывать мне будет нечем и вообще сейчас произойдет что-то страшное, я не допускала. Ведьмы гибли из-за инквизиторов, а не помогая им. Не собираюсь нарушать традицию.

Меня привязали все теми же лентами к дереву - руки назад, чтобы ствол неудобно обхватила - и для надежности еще и веревок добавили. А потом… начали подкладывать под ноги дрова. Чтобы сжечь на костре.

Как ведьму!

- Страшно тебе? Сейчас еще и больно будет, - усмехнулся нехорошо Лохматый. И с особенным удовольствием уронил тяжелое полено на мою хрупкую ножку, - А потом и жарко...

Я только хмыкнула.

Во-первых, ботиночки ведьмам не абы кто делал. Такими можно и челюсть сломать, если понадобится. И защищали они от невзначай  уроненных  на нас предметов замечательно.

Во-вторых, страшно мне не было. Страшно - это когда инквизитор тебя огнем окружает. Пресветлые с ним умеют обращаться. А вот устроенный здесь спектакль не слишком пугал. Ведьмочки в эту игру часто играли в детстве - привязывали друг друга к столбу и смотрели, кто быстрее высвободится. В страх надо идти, тогда в случае реальной опасности останешься спокойным.