- Через шесть часов? – Севшим голосом воскликнул Арон. – Я же помру к этому времени!

- Ты знал, на что шел! – Улыбнулся Андрей и снова пошел вверх.

- Но, может, немножко сократим время? – Снова начал Арон. – Ну, хотя бы на несколько часиков? Или минут?

Айдара засмеялась и помотала головой, а Игорь злорадно подтолкнул терианца в спину.

Чем дальше, они углублялись в лес, тем сильнее он оживал. Гомон птиц и другого мелкого зверья раздавался со всех сторон. Их было не видать, но отряд чувствовал на себе множество любопытных взглядов. Наверное, эти животные впервые видели человека и чувствовали их запах. Тропинка осталась далеко позади, круто завернув в сторону. Без нее, Алесса чувствовала себя намного спокойнее.

- Интересно, - вдруг проговорил Игорь. – А как далеко отсюда обитают теранкоры?

- Да чтоб тебя! – выругался Грег. – Не буди лихо, пока тихо!

- Теранкоров мы встретили на подступах к руинам, у холмистого кряжа. – Пояснил командир. – Не волнуйтесь, мы подойдем немного с другой стороны. Да и много лет прошло!

К вечеру, ноги у Алессы уже отваливались. Она старалась не жаловаться на усталость, в отличие от Арона, который громко и вопиюще страдал. И когда в вечерних сумерках, командир, упорно не воспринимающий жалобы остальных, объявил привал, Алесса радостно бухнулась на размашистые корни деревьев и впредь решила не шевелиться. Все тело ныло от напряжения, стирая даже чувство голода.

Она чувствовала, что не только утомительный переход, но и Равнина Безмолвия лишила ее сил, хотя все остальные спокойно перенесли аномальное место.

В лесу, вопреки  всеобщим уверениям, казалось безопасно, и она готова была остаться здесь подольше, только бы больше не возвращаться под власть большого камня в центре. На землю опускалась предвечерняя мгла. Солнце садилось, всё еще освещая землю, а толстые белесые стволы от теней словно вытягивались, удлинялись. А когда ночь покрыла лес и чуть видные звезды обсыпали небосвод, Алесса увидела, что стволы стали ярче, четче и будто бы светились, словно на них падал бледный свет несуществующей луны.

- Странно! – Заметил вдруг Андрей и прикоснулся к стволу. – В прошлый раз все было не так.

- А как было в прошлый раз? - полушепотом поинтересовалась Айдара. Наяд в этот момент примостился рядом с девушкой.

Андрей обернулся, немного подумал и тихо ответил.

-Такое чувство как будто картинку подменили. Вроде все тоже, но… не помню, чтобы деревья  светились. Да, мы в ту ночь были на взводе, может, поэтому не обратили внимания. А ведь нас было вдвое больше чем сейчас. Ученые чувствовали себя первооткрывателями, а мы самоубийцами. Полковник не хотел идти до самих руин. Он рассчитывал наладить связь на половине пути, поставить излучатели и изучить местность.

- Зачем вы вообще отправились к Ан-тер? – Поинтересовался Наяд.

- От руин исходили какие-то сигналы. – Ответил Андрей. -  Полковник настаивал повременить с исследованиями. Он прав, нельзя лезть в пекло, когда ничего не знаешь наверняка. Хотя, мы тоже сейчас ничего не знаем, а я вас веду. Да, такая ирония. Его сын был против. Антон не собирался останавливаться на половине пути и разворачиваться назад, и Орлей с ним разругался. Прямо здесь. Все-таки тогда было по-другому.

Андрей стиснул кулаки и повалился под дерево, доставая из рюкзака свою провизию.

- Мы установили аппаратуру, но не знаю, работают ли они еще. Сходим, проверим. Хотя мне не очень хочется туда возвращаться, если честно.

- А есть способ обогнуть то место? – спросила Алесса.

- Есть, но только отчасти. Оттуда придется делать большой круг, но место, где мы хотели поставить мобильную базу посетить придется. Я должен быть уверен, что он цел. Может получиться связаться с Арканеем.

- Почему вы повели нас? – Алесса покачала головой. – После всего, что произошло тогда?

Андрей хмыкнул и поглядел на девушку.

- Ну не думаю, что ты бы вытерпела командование Грега!

Алесса подавила смешок под злобным взглядом громилы, откинулась на корни деревьев и задумалась, лениво, наблюдая, как мерцали, бледным серебристым цветом высокие стволы деревьев...

Глава 12

Шепот наполняет землю. Она слышит голоса и их так много! Алесса открыла глаза и огляделась. Шепот утихает, вокруг все спят крепким сном, даже Олег, которого поставили в дозорные. Но уже утро и солнце давно встало! Почему Андрей не разбудил их?

Впереди среди поблекших деревьев, она увидела чью-то тень, точнее легкий силуэт. Он поманил ее невесомой рукой и направился вдаль, где-то между сном и реальностью.

Алесса не в силах сдержать любопытство, последовала за ним. Осторожно обходя бойцов (ей почему-то вовсе не хотелось будить их), она двинулась за тенью. Листья наверху приветливо шумели от прохладного ветра, белёсые стволы поблекли. А тень вела ее все дальше и дальше от отряда. Босые ноги касались травы, на которых радостно блестели утренние капли росы. В траве и кустарнике заливались пением маленькие малиновые птички, цветы на лианах распространяли душистый аромат. Было так хорошо, легко и приятно! Хотелось наслаждаться бесконечно, но она не могла заставить себя остановиться, ее влекла смутная, странно знакомая тень. Кроме того, тень ускорила свой полет и постоянно терялась в густой листве. Мимо девушки промелькнула крупная летящая птица с пестрым оперением, и чуть не задела крылом по виску. Спустя минуту, Алесса перешла на бег. Она не могла позволить непонятному образу исчезнуть и теперь задыхалась от бега, уговаривая тень помедлить и подождать. В голове мелькнула мысль, что отряд остался далеко позади, и ее наверное, вовсю уже ищут.

Трава уже не ласкала кожу, а путалась под ногами и противно хлестала по ним. И вдруг впереди образовался просвет, через который в лес проникали золотистые лучи солнца; деревья расступились, и Алесса выбежала на открытую полянку, ведущую к краю обрыва. У кряжистого низкого деревца, на самом краю и стояла спиной к ней невысокая стройная фигура. Ветер  развевал длинные  каштановые волосы, дымчатую полупрозрачную тунику. Алессе показалось, что девушка хотела спрыгнуть с крутого обрыва вниз, и чуть было не закричала, но вместо этого фигура обернулась, и все слова умерли на губах. Все, кроме одного:

- Алевтина!

Неуловимая неясная тень оказалась ее сестрой, ее родной кровью, ее частью, так давно потерянную и наконец, найденную. Алесса протянула к ней руки, заплакала от счастья, хотела кинуться в объятия, но сестра – точная копия без