– Несмотря на неблагоприятную репутацию обвиняемого, свидетели из городской стражи указывают на то, что тейна Тао был насильно принуждён двумя неизвестными к содействию в преступлении, и был намеренно оставлен ими для отвлечения внимания. Подтверждает ли это жертва?

Аптекарь посмотрел на Сэма маленькими свиными глазками, будто бы концентрируя на нём всю злобу, копившуюся в нём годами, а затем, звучно шмыгнув носом с характерным хрюкающим звуком, перевёл взгляд на судью и ответил:

– Подтверждаю.

– Подтверждает ли это обвиняемый?

Глаза Сэма округлились, и он принялся растерянно вертеть головой, суетливо осматривая присутствующих.

– Д-да… я подтверждаю, – неуверенно пролепетал Сэм, продолжая воровато оглядываться.

– Поскольку тейна Тао не был прежде знаком со злоумышленниками, его скудные показания прикрепляются к делу для дальнейшего расследования вместе с показаниями очевидцев. Что же касается самого тейна Тао, очевидно, что он действовал по принуждению, однако, преступление всё ещё признаётся совершённым, – судья строго посмотрел на Сэма, и со стороны можно было заметить, как взгляд парня наполнился ещё более сильным отчаянием, будто выжигающим его изнутри. Судья продолжил, – согласно королевскому закону, Сэми Тао приговаривается к ста часам общественных работ. Каждый третий день тейна Тао обязан являться в управление городской стражи для учёта и получения распоряжений. Обвиняемый, вы признаёте приговор?

– Признаю, – выдавил побледневший Сэм, вцепившись худыми пальцами в угол кафедры.

– На том заседание объявляю оконченным, – судья поднял правую руку вверх и, сняв фиолетовую ленту с шеи, опустил её на стол. После этого он двинулся к выходу и скрылся в дверном проёме.

Немногочисленные присутствующие в зале тоже стали расходиться, и совсем скоро он опустел, позволяя жёлтым солнечным лучам пробиваться сквозь высокие окна.

Такута и Сэм вышли на улицу и двинулись к нижним кварталам. Городские улицы всё больше наполнялись звуками куда-то спешащих прохожих, пением птиц и бытовым гамом, наполняющим Мару с утра и до позднего вечера. Сэм преимущественно пялился себе под ноги и вслушивался в напряжённую тишину, будто окружающую его невидимым коконом. Такута почти всю дорогу молчал, но спустя десять минут наконец заговорил.

– Послушай, – он старался говорить с как можно более нейтральной интонацией, – ты уже взрослый человек, и я не вправе тебя от чего-то отговаривать. И в твою жизнь вмешиваться я тоже не могу. Но если в следующий раз… если тебе будет так сильно нужно, ты можешь просто попросить, хорошо? – он жалостливо посмотрел на Сэма, – я могу представить, как это может быть трудно. И у тебя наверняка были причины так поступить. Я не одобряю ни секунды из содеянного тобой, но если тебе потребуется помощь, не бойся её…

– Это не из-за Виджи, – вдруг прервал его Сэм, не поднимая взгляда, – я знаю, что вы мне не поверите, и никто не поверит. Но может так даже лучше.

– Ты можешь попробовать меня убедить, – мягко ответил Такута.

– Я пытался сделать как лучше, – негромко продолжил Сэм, – Ронго собирался отмыть кучу золота на поставках на запад. Ублюдок реально хотел прикарманить часть вакцины и обезболивающих, чтобы перепродать их подороже. Это его дружок из королевского совета всё затеял. Ребята забрали договор, и теперь смогут поджарить хвосты этим уродам. А Ронго – идиот, по-моему, он и сам не понял, что произошло. Не знаю, может, поэтому он изменил показания…

– Наверное, поэтому, – сухо ответил Такута, – так выходит, всё это не из-за наркотиков?

– Вы меня переоцениваете, – пробурчал Сэм, – я, конечно, тупой, но не настолько.

– Ну ничего, я в тебя верю, – язвительно усмехнулся Такута, – ты ещё проявишь свои «выдающиеся» способности. А теперь у нас много работы, Сэм, – Такута отвёл взгляд, – и я хочу закончить хотя бы до рассвета.

– Ого, много вы написали, – выдохнул Сэм, переворачивая страницы с записями, – погодите… Так вы что, делали это без меня?

– Пришлось. И, как видишь, я за это поплатился, – Такута указал на уже совсем отёкший глаз, – хотя не думаю, что ты бы успел помочь.

– В этот раз я не облажаюсь, – Сэм растянул кривую улыбку.

– Хочется верить, – кинул на него скептический взгляд Такута, – но верится с трудом. Итак, слушай. Не знаю, в какое воспоминание меня выкинет в этот раз, но, судя по всему, мы всё ближе к цели. Поэтому ты должен быть предельно внимателен.

– Готов как никогда, – парень поднял перед собой флягу холодного земляного чая, – сегодня точно не усну.

– Я рад, – немного отвлечённо ответил Такута, – если что-то произойдёт – постарайся как можно дольше не вмешиваться. Тебе нужно будет очень чётко отследить тот самый момент… Я не знаю, как. Но, думаю, ты что-то придумаешь. Правда ведь?

– Думаю, что выбора у меня нет, – пожал плечами Сэм.

– Вот и славно. Если что-то случится… Ты достаточно многому научился. Если ещё можно будет помочь, приведи Тэми, она поймёт, что делать. Ну а если не успеешь…

– Тейна Такута, я успею. Обещаю.

– Хорошо, – кивнул Такута, – ты – самонадеянный идиот. Но мне это даже нравится.

Спустя несколько месяцев Мо с трудом можно было узнать. Детская неуверенность и лёгкая неуклюжесть рассеялись без следа, уступив место холодной статности и сосредоточенному взгляду. Именно этот взгляд временами так веселил окружающих в её детские годы. Теперь же он заставлял людей поджимать губы и вслушиваться в каждое её слово.

Также она заняла совсем новое место среди Охотников. Новички боязливо окидывали её взглядом, даже если были выше и мощнее неё в два раза, а старые знакомые прониклись теплотой и уважением к так быстро повзрослевшей малышке Мо.

Теперь она не занималась бытовыми поручениями, и работала преимущественно в патрулях, поддерживая спокойствие на улицах. На тренировках она время от времени обучала рекрутов базовым приёмам, но в основном была одержимо сосредоточена на оттачивании собственной техники.

В один из весенних дней, когда южное солнце уже начало прогревать землю, и можно было вернуться к тренировкам на улице, «старожилы» Охотников спонтанно устроили небольшой турнир. Бойцы по очереди становились в спарринг, и проигравший «вылетал», оставляя победителя сражаться со следующим соперником. Мо вышла в спарринг с Кэхо, который горделиво улыбался, будучи полностью уверенным в своих силах. Однако девушке не потребовалось и пары минут, чтобы обвести друга вокруг пальца и, пользуясь своей ловкостью и изворотливостью, нанести ему заветные три удара. Следующим в круг вышел Аро. Начав бой, Мо мгновенно пропустила первый удар, и тряхнула головой, заставляя себя сосредоточиться. Пожалуй, Аро был одним из наиболее достойных бойцов здесь, и потому за ним нужно было пристально следить, чтобы не пропустить его молниеносные атаки. Вскоре счёт сравнялся, и напряжение в круге стремительно возросло. В один момент Аро сделал глубокий вертикальный замах и, воспользовавшись моментом, Мо сделала резкий выпад с колющим ударом. Однако, ещё не просохшая от грязи земля заставила ногу девушки подло скользнуть вперёд, и она влетела в Аро всем своим весом, едва не повалившись на землю. Парень успел подхватить Мо в последний момент, сделав два шага назад и еле устояв на ногах.