В 11:30 в тылу Цыганкова показался спешивший на всех парах из Омн Керюльчи 2‑й батальон 156‑го мп, который сопровождали восемь танков: семь Т-III и один T-IV. Чуть поотдаль было видно медицинский танк. С дистанции 200 метров бойцы Цыганкова открыли огонь по противнику из противотанковых ружей. Бойцы проявляли высочайшее мужество. «Противник отступает, только если его расстреливают или переезжают», – отметил командир 116‑го тбат майор фон Шуленберг.

Гвардейцев выручили только Т-34, отогнавшие немецкие «тройки».

Однако южнее атаки 152‑й осбр захлебнулись. В 14:00 на элистинской дороге показался 3‑й батальон 60‑го мп, выдвинувшийся из Утты. Командир 156‑го мп полковник Эйзерманн действовал в полной уверенности в своих силах. Вот что записано в журнале боевых действий 152‑й осбр: «В Хулхуте разгружается до 40 автомашин с пехотой. 6 автомашин и 20 танков от высоты 4.0 ушли на север, не спеша повернули на восток, а потом на юг. Вступили в бой с нашими танками, среди танков противника есть и тяжелые»222.

Прямым попаданием выводится из строя танк № 301 (командир – унтер-офицер Коссак). В нем были ранены ефрейтор Шрайнер (оторвана левая нога) и ефрейтор Пильц (осколок в голове). Из-за попадания авиабомбы в ведущий каток потерян танк № 231.

Несмотря на потери, немцам удалось отбить высоту 3.3. При этом было уничтожено три советских орудия. В плену оказалось всего шесть советских бойцов.

Советское описание событий мало отличается от немецкого: в 11:00 до двух батальонов пехоты при поддержке семи танков появились на правом фланге 152‑й осбр, а две роты и три танка – на левом. Однако наши войска успешно отбили атаки. К 13:00 все закончилось. Один немецкий танк догорал в степи, еще два буксировались на рембазу, а понесшая потери немецкая пехота отходила назад. Санитары оттаскивали убитых и раненых. С нашей стороны было подбито два Т-34223.

Затем уцелевшие шесть немецких танков направились на север. Здесь, в шести километрах от Хулхуты, они вступили в дуэль с шестью советскими танками и артиллерийской батареей. Несмотря на прямые попадания, тридцатьчетверки атаковали высоту 4.0. Вскоре к ним подтянулось еще три танка с направления зимних конюшен северо-восточнее Хулхуты.

Атака советских войск в Калмыкии

В Хулхуту прибыла 3‑я рота 165‑го мотоциклетного батальона, срочно переброшенная из Утты.

После короткого перерыва немцы предприняли новую контратаку в северном направлении. Вначале дело шло с ветерком, пока в 5 км севернее Хулхуты по немецким танкистам не был произведен орудийный залп из высоких кустов тамариска. Понеся уже приличные потери ранее, танкисты Тиббиса не стали рисковать и развернулись на восток. На этом, собственно, все и закончилось. Советская сторона также не имела сил для продолжения активных действий.

Самолеты в этот день работали над Хулхутой четыре раза: в 5:36–6:20, 11:32–11:40, 12:35–12:40 и 13:26–13:40, спускаясь до высоты 20 метров. Особое внимание пилоты уделяли высотам 2.0, 4.9, 6.3. Три самолета получили незначительные повреждения. Летчики из 289‑й ШАД отчитались в уничтожении батальона пехоты, что следует считать невероятным преувеличением. Кроме того, они сожгли 6 автомашин, 2 бензовоза и подавили несколько батарей. В общей сложности было совершено 35 самолетовылетов, сброшено 86 ФАБ-100, 235 АО-20, выпущено 180 РС, 4200 снарядов и более 12 750 патронов ШКАС224. Пилоты Luftwaffe тоже не сидели сложа руки. Весь день в воздухе работал FW-189, корректировавший работу артиллерии.

Несмотря на активную поддержку авиации, от продолжения операции советскому командованию пришлось отказаться. Под прикрытием авиации 152‑я осбр и 107‑й гвсп отступили на ранее занимаемые позиции. Только 152‑я осбр потеряла 695 человек убитыми, ранеными и пропавшими без вести,225 а 107‑й гвсп – еще 340 человек, из них 195 убитыми226.

В группе армий «Б» ситуация была расценена как тревожная. На основании донесений с юга России в дневник боевых действий Генштаба сухопутных войск Германии была внесена запись с довольно точной оценкой советских сил: «Восточнее Хулхуты мощное наступление противника (не менее пяти батальонов и шести танков) при поддержке авиации. Противник захватил небольшую территорию. Наблюдается подготовка к дальнейшему наступлению с восточного направления. Подводятся резервы наших войск»227.

Несмотря на неудачу 20 сентября, советское командование держалось оптимистически. Оперотдел 28‑й армии пришел к выводу, что в оборонительных столкновениях 16‑я мд потеряла до 1,5 батальона пехоты, два взвода автоматчиков, 11 танков и 18 автомашин. Захаров записал, что в Хулхуте осталось всего два батальона и 10–25 танков и бронемашин228.

21 сентября немцы предприняли попытку отбросить советские войска существенно восточнее Хулхуты, заняв расположенную в девяти километрах от них по астраханской трассе высоту 0.5.

С этой целью была сформирована боевая группа в составе 2‑го батальона 156‑го мп, трех рот 165‑го мотоциклетного батальона, усиленная основными силами 116‑го тбат: 6 – Т-II, 12 – T-III и 4 – T-IV. Советские войска своевременно обнаружили приближение противника и открыли огонь на дистанции 2,5 км.

«Несмотря на такое расстояние, противник стрелял очень точно, – отмечалось в журнале боевых действий 116‑го тбат. – Разрывы ложились вплотную к машинам. Поочередно прикрывая друг друга, подразделения батальона совершали броски от высоты к высоте. Была предпринята попытка одним подразделением атаковать неприятеля с фланга, однако этот маневр был быстро распознан и отражен. Из-за продолжающегося обстрела, наступление шло относительно небольшими темпами. Следовавший сзади пехотный батальон залег под обстрелом и отошел назад. Связь с ним была потеряна.

Продвигаясь дальше, батальон попал под огонь артиллерии, который, однако, ложился позади, и, видимо предотвращал следование за нами пехоты. Батальон уже находился примерно в 1,5 км севернее назначенной цели атаки, однако темнота делала продвижение дальше невозможным. Незадолго до наступления темноты удалось вывести из строя и поджечь 2 ПТО и 3 грузовика. С темнотой батальон отошел к боевым порядкам пехоты и занял круговую оборону примерно в 4 км севернее пункта 4.3 вместе со II‑м батальоном 156‑го моторизованного полка. Пополнение горючим и боеприпасами из-за темноты не проводилось. Кроме того, пройденная местность еще не была до конца зачищена от противника. Результаты: 2 ПТО, 3 грузовика»229.

Об ожесточенности боя свидетельствует расход боеприпасов. Только немецкие танки выпустили 134 бронебойных и 110 осколочных снарядов. В технике немцы потерь не понесли, а вот двигавшиеся в пехотном порядке мотоциклисты попали под нанесший им серьезный урон минометный обстрел, о чем свидетельствует запись Хенрици.

23 сентября командир 152‑й осбр полковник В. Рогаткин получил приказ от штаба 28‑й армии: овладеть высотами 3.3, 6.3, 4.9. По сути, это был приказ окружить Хулхуту и взять ее штурмом.

Рогаткин решил повторить предшествующую атаку. 107‑й гвсп