Капли воды, сконденсированные из предрассветного воздуха, медленно просачивались сквозь тончайшие капилляры, которыми пронизана кожа песчаного итуна. Одежда из таких шкур на протяжении веков помогала выжить предкам Анвара, и, отправляясь в пустыню, он предпочел ее. Современные защитные костюмы, со встроенными биоадаптивными комплексами, которые предлагали торговцы в лавках Ганиопорта, по внутреннему убеждению ганианца, никак не подходили для избранного им пути.

Убедившись, что опасности нет, Анвар пошевелился, стряхивая песок, сел, вдыхая запахи утра.

Маргал ушел. Цепочку его следов поглотили барханы, листья росянки начали скручиваться в трубочки, сберегая накопленную предрассветную влагу, шеб забрался внутрь одного из них – так он пережидал дневной зной. Поднявшийся ветер быстро скрыл растение под слоем песка, небеса стремительно светлели, вскоре звезда Халиф поднимется над горизонтом, посылая земле беспощадные палящие лучи.

Пора в путь.

Анвар поймал губами кожистую трубку, вшитую в ворот одежды, сделал три маленьких глотка воды, встал, спугнув семейство эбов, – крупных ящериц, пытавшихся раскопать вкусные листья росянки, пока те окончательно не занесло песком.

Утром дышалось легко, спокойно. После мрака космоса, пейзажей далеких планет, где приходилось сражаться, он ощущал умиротворение, глядя вокруг.

Анвар зашагал на восток, навстречу первым лучам встающей над горизонтом звезды Халиф.

* * *

Пейзажи пустыни кажутся однообразными и унылыми, каждый бархан выглядит точной копией сотен соседних возвышенностей, но только не для коренного ганианца. Дети песков умеют читать следы ветра – единственного дизайнера и архитектора бескрайних просторов. Анвар шел неторопливым уверенным шагом, его взгляд безошибочно находил приметы и ориентиры.

Не только солнце и ветер указывали путь. Он читал знаки, оставленные на выветренных скалах поколениями кочевников. Для большинства современных ганианцев они уже ничего не значат, традиционные способы выживания постепенно забываются, их вытесняют продвинутые технологии, пришедшие из других миров.

Но пустыня нисколько не изменилась, да и Анвар не утратил полученного в детстве опыта. Он без труда читал полустертые древние символы, ориентируясь среди однообразного ландшафта.

Он остановился, взглянул на группу невысоких скал, которые обнажил ветер. Отметины на камне указывали: если сейчас последовать за движением песков, то вскоре окажешься в древнем оазисе Дшеба, но он, избрав Путь Предков, день за днем упорно шел на восток, углубляясь в самые жаркие, самые опасные регионы Великой Пустыни. Его одежда конденсировала достаточно влаги из предрассветного воздуха, пищу он добывал, охотясь на эбов, и сворачивать к поселениям не было никакой нужды.

Первые лучи Халифа брызнули из-за гребня ближайшей возвышенности, на несколько минут во впадинах между барханами легли глубокие тени, но сумрак быстро растаял, стремительный восход яростного солнца залил пустыню зноем и светом.

Анвар никуда не спешил. Он шел навстречу судьбе, все дальше и дальше, не ведая, где именно завершится его странствие.

Видения, едва не повредившие его рассудок, больше не возвращались. Путь Предков неисповедимым образом исцелял душу, изгонял холод, что угнездился внутри. Пустыня очищала помыслы, усмиряла гордыню, уничтожала сомнения. Обжигающий ветер, несущий частицы песка, срывал все напускное, возвращал к истокам.

Иных горячий самум обдирает до костей, оставляя лишь скелет, белеющий среди барханов. Большинство современных ганианцев относятся к древней традиции как к ритуалу, отпускающему грехи, но они ошибаются. Путь Предков не дарует прощения. Он лишь возвращает утраченное.

Жара.

Зной становился осязаемым. Ветер поменял направление, стал сильнее, и теперь вслед его порывам поднимались песчаные шлейфы, барханы начали неторопливое движение, диск Халифа приобрел тускло-красный оттенок, но стихия бушевала недолго, вскоре утренний самум утих, и снова над пустыней разлился ослепительный свет.

Анвар остановился, глубоким обратным дыханием выдавил облачко пыли из матерчатой повязки, закрывающей нижнюю часть лица.

Форма ближайшего бархана насторожила его. Гребень песчаной возвышенности выглядел разорванным надвое, словно тело сумеречного улгона после внезапной атаки маргала – бесспорного царя пустыни.

Ветер, бесновавшийся на рассвете, не сумел сгладить странную форму рельефа, и Анвар решил проверить: что за сила бросила вызов стихиям?

Опыт наемника подсказывал: что-то рухнуло с небес, скорее всего, здесь совершил аварийную посадку небольшой космический корабль.

Для идущего Путем Предков не существует случайностей. Каждое явление предначертано, и глуп тот, кто не желает замечать знаков судьбы.

* * *

Взбираясь по склону, Анвар читал следы на песке. Крушение произошло на рассвете, во время бури. Произойди оно раньше, пустыня уже поглотила бы все, без остатка.

Поднявшись на гребень бархана, он заметил обгоревший корпус флайбота. Из-под песка проступала часть обшивки, невдалеке валялся оторванный хвостовой стабилизатор.

Внушительных размеров пробоина зияла в кормовом отсеке, указывая на причину аварии. Флайбот был сбит ракетой, но не зенитной, а предназначенной для борьбы с планетарными машинами. Стрелявший обладал достаточным опытом, чтобы использовать установку класса «земля – земля» против воздушной цели.

Настороженно посматривая по сторонам, Анвар спустился в ложбину.

Интерес к неожиданной находке постепенно угас. В пустыне царят свои законы. Если на территории Ганиопорта кланы, разделившие город на сферы влияния, еще уживаются между собой, стараясь не вступать в открытые конфликты, то среди знойных песков все иначе. Оазисы, безусловно, являются территориями перемирия, туда без страха приходит каждый, но помимо исторически сложившихся поселений существуют тайные посадочные площадки, хорошо замаскированные базы контрабандистов, силы враждующих кланов контролируют огромные территории, и стычки между ними далеко не редкость.

С тех пор как «цивилизация» пришла на Ганио, вопрос выживания среди песков утратил былую остроту. Современные комплексы искусственного микроклимата в сочетании с защитным суспензорным полем позволяют создавать поселения где угодно. Подобная технология широко применяется на окраинных планетах, но особенности Великой Пустыни внесли в нее элемент маскировки. Эмиттеры суспензорного поля устанавливаются в низинах между барханами, и гонимый ветром песок быстро абсорбируется защитным куполом, а затем образует наносы поверх укрытия. В течение нескольких дней над убежищем формируется обычный, ничем не примечательный рельеф, и скрытое поселение может существовать годами, лишь бы хватало энергии для работы установок, поддерживающих свод искусственной пещеры.

Анвар внимательно осмотрелся. Флайбот, судя по символам на борту, принадлежал клану Джаал. Видимо, неопытный пилот, попав в песчаную бурю, потерял ориентиры, не смог проложить безопасный курс и в результате был сбит. Территории, прилегающие к оазису Дшеба, контролируют племена Джалгета. Они – чужаки, поселившиеся на Ганио около тысячи лет назад. С той далекой поры вьется нить непримиримой вражды между кланами и пришельцами из далекого скопления Ширан…