– Истинные? – Дело принимало неожиданный поворот. Оказывается, на Крикке кто только не жил в отсутствие жесткого полицейского контроля со стороны Федерации. – О ком ты говоришь? Их череп вытянут без насильственной деформации? С самого рождения?

Джорба не знал, что такое «деформация».

– Дощечки. Ну, или что еще они там привязывают детям? Есть на Крикке племя высоколобых без дощечек?

– Были… очень давно. Пить…

Олег снова приставил горлышко фляги к губам дикаря. Глаза Джорбы опять закатились.

– Погоди, крепись! Я принесу тлян, он поможет. Мы выберемся, ты будешь жить. – Олег накрыл окровавленную голову Джорбы листом папоротника с соком тлян. – Сейчас я принесу мякоти.

Оранжевый плод в руках шамана, он должен был остаться, они же не использовали его полностью.

Баталов принялся искать старика. Джорба укажет дорогу к высоколобым, а он, Олег, разберется со Шлемом силы. Что это за изделие расы высоколобых умельцев, которому и дестроер нипочем?

У погасшего костра землянин увидел трупы. Дикари, спасшие его от боевиков Фармы, были мертвы. Перешагнув через перегородившее тропу неподвижное тело, Баталов наткнулся на отсеченную по локоть руку. Охотника буквально искромсали. Остальным перерезали горло. Сами нападавшие не оставили на поле боя ни одного из своих. В сущности, никакого боя и не было. Но как они подошли? Музай – истинные охотники, способные читать следы и запахи, бесшумные и невидимые, и они позволили перерезать себя, словно скот?

Олег помнил, как Джорба описывал вокруг него круги. Дикарь чуть не убил хорошо тренированного, опытного инструктора примитивным ножом. А расправа с террористом? Шлепок грязи, укол заточенной костью – мгновенное устранение бойца, экипированного по последнему слову техники.

Но, видимо, на Крикке музай были слабейшими. И вот пришли сильные. Возможно, высоколобые. Нож в ногу Баталова всадил юнец, мальчишка. Старшее поколение могло оказаться во сто крат опасней.

Шаман сидел обезглавленный. Его голова лежала в пепле остывшего костра. Скальпированная. Серые шарики крови. Старик даже не изменил положения тела.

Кто здесь был?

Из руки мертвого Олег вытащил бамбуковую палочку, высыпал оставшийся порошок во флягу, взболтал. Угли остыли, а дымить, когда в лесу ходят высококлассные убийцы, не хотелось. Придется обойтись без подогрева. Приложившись к горлышку, Олег сделал несколько глотков, во фляге оставалась одна треть – для Джорбы.

И тут Олег понял, что на него смотрят. Он выжил только потому, что спал. Спящие не шумят. Как только Олег начал двигаться, производить шум, за ним стали наблюдать. Они слышали разговор с Джорбой, они не спешили. Их не смутил угрожающего вида экзоскелет. Дикари Крикка пускали кровь роботоподобным монстрам-землянам, не моргнув глазом.

Олег прислушался, рука машинально легла на рукоять бластера. На коммуникаторе – 0,86 Ag. Раскачиваясь на ветке, вскрикнула радужная птица. Вздрогнув, Баталов повел вокруг себя стволом ионного лучемета.

Он вернулся к раненому, но оказалось, что его опередили. Джорбе отрезали язык и вырвали глаза. Дикаря закололи, в левой стороне груди из треугольной раны сочилась кровь. Язык и глаза – это потом. Месть за то, что низколобый отброс наболтал лишнего.

Баталов побежал. Ринулся прочь, рискуя получить в затылок копье, нож или стрелу. Невидимые преследователи должны были броситься в погоню. Они должны были как-то себя выдать. Олег остановился, присел, оглядываясь. Если его преследовали, то преследовали бесплотные духи, правда, отлично умеющие держать в руках оружие.

Вколов последнюю порцию гормонального коктейля, Баталов втянул носом воздух. Адреналин, дофамин, порция тестостерона, ровно в десять раз превышающая естественную выработку организма. Олег ощутил резкое обострение всех чувств. Воздух вокруг зазвенел, пространство словно промыли. Во всем теле разлилась упругая сила, сейчас в каждом кулаке космодесантника было, по меньшей мере, по тонне. Механический костюм был изрядно помят Бриксом, но сочленения и мускульные усилители работали бесшумно, движения Баталова и экзоскелета оставались синхронными.

0,85 Ag – агрессия Олега падала. С бластером он выкосит половину джунглей вместе с преследователями.

И тут землянин увидел высоколобого. Быструю фигуру из плоти и крови, которая, однако, двигалась с легкостью привидения. Одежда и обувь охотника были идеально приспособлены для звуковой маскировки. Кожаные следки, полоска шкуры через плечо. Ножны и меховой чехол плотно прижаты к телу. Трава и листья не хлещут по одежде и голенищам, никаких негнущихся подошв, поэтому бег, ходьба не утомляют.

Во влажном воздухе джунглей звуки разносились лучше, но Олег не слышал высоколобого. Всякое передвижение в природной обстановке очень хорошо заметно даже глазу малотренированного человека, но ни следов, ничего… Замерев, глядя на дикаря, Олег понял, почему он до сих пор не знал, сколько аборигенов идут за ним. Высоколобый воин шел, не касаясь деревьев, кустов, листьев папоротника, пней, он словно скользил сквозь лес с копьем в руке. Приобрести подобную сноровку можно было, лишь родившись здесь, среди зверей.

Олег сделал шаг. Под бронированным шасси что-то хрустнуло. Дикарь замер. Он остановился немедленно, в ту же секунду, как только до его ушей долетел треск. Застыл, прислушиваясь и вглядываясь в лес. Он делал то же самое, что делали звери и птицы джунглей, почувствовав опасность. Это позволяло выиграть секунды и не выдать себя. Олегу очень повезло, что он заметил дикаря первым. Космодесантнику было далеко до подобной сноровки, быстроты, охотничьих рефлексов, но у него была броня и более совершенное оружие. Землянин взял высоколобого в рамку прицела ионного лучемета.

Опустив пальцы в поясной карман, дикарь подбросил в воздух щепотку пепла. Серое облачко подхватил чуть заметный ветер. Запах! У зверей и птиц очень тонкий слух, но главное – обоняние. Высоколобый подбросил вторую щепотку. Да, запах, Олег угадал. Не случайно, на единственной своей охоте, когда он точным выстрелом усыпил кабана, Баталов сидел посреди леса не где-нибудь, а на вышке, чтобы человеческий дух шел выше зверя.

Малейшие колебания воздуха. Определив направление ветра – главного поставщика запахов, – дикарь неслышно двинулся сквозь лес. Баталов – за ним, навстречу общему направлению ветра, так что его запах сносило назад. Сближаться с дикарем по прямой было бессмысленно, и Олег описывал полукруг. Понимая, что застать высоколобого врасплох у него не получится, Баталов рассчитывал подобраться на расстояние, когда сможет, отбросив балетные кренделя, парализовать охотника из лучемета.

Деревья редели, лес мог перейти в саванну, и тогда, на открытом пространстве, шансы уроженца Крикка уменьшатся. В экзоскелете Олег мог развить скорость до пятидесяти километров в час. Прямое попадание копья броня даже не заметит. Лицо, словно щитком, он закроет стальной перчаткой.

Справа от Баталова, оглушительно завизжав, раскрыв пасть, приземлилась на ветку обезьяна. Повернувшись, следуя уже своим боевым рефлексам, космодесантник выстрелил с обеих рук. Бластер – нет допуска. Серебристая нить ионного лучемета ударила мартышку в пояс. Не успев уйти из зоны поражения, парализованное животное тяжело рухнуло вниз, обламывая ветки. С десяток ее сородичей с криками и визгом в ужасе ринулись прочь.