Салль отрицательно мотала головой. Перелет на другую планету казался ей кошмаром. Образование? Не вырезают сердца? Но пришельцы вновь будут резать ее кожу, сверлить голову, вставляя «приборы».

– Я смотрел в говорящую воду и видел жизнь там, за звездами. – Крэкк старался говорить вкрадчиво. – У нас будет дом без дыма, очень теплый. У нас будет семья без всякого скальпа. Никто на Земле не…

Салль не верила. Девушка может выйти замуж только за воина. Раз на Земле не снимают скальпы, значит, там, на планете, куда зовет ее Крэкк, нет ни одного настоящего мужчины, от которого Язург разрешил бы иметь детей. Не иначе низколобые появлялись на свет в результате колдовства!

– Тебя околдовал демон этой штуки, – прошептала девушка. – Сбрось ее. И отправь Язургу вместо одного – два пальца. Три! Принеси скальп, и я рожу тебе детей! Неужели я не дорога тебе?

– Ради тебя я отрублю левую руку, – сказал Крэкк.

– Так сделай это!

Он колебался.

– Видишь раны от копий на моем теле, – сказал Крэкк. – Полчаса назад из них лилась кровь, а теперь они затянулись. Крэмберг чем-то уколол меня внутри, за ухом, сейчас я совсем не чувствую боли. Это добрый дух, он не причиняет страданий, а избавляет от них.

В глазах Салль стоял ужас. Одурманенный, обманутый чужим богом Крэкк, ее широкоплечий мускулистый красавец, он решил бежать на планету, где дома греют без огня, а женщины рожают без мужчин, где…

– Сними этот проклятый шлем!

Он отводил взгляд, ее мужчина. Ее охотник. Он был растерян.

– Нет, – сказал Крэкк. – Я больше никогда не вернусь к Язургу.

Девушка побежала прочь.

– Куда ты? Стой! – Крэкк бросился за Салль, схватил за плечи, развернул. – Язург неправильный бог!

По ее глазам молодой дикарь понял, что совершил большую ошибку. Он мысленно подбирал слова, чтобы все объяснить, но, кажется, ляпнул непоправимое: «неправильный бог». Теперь Язург никогда не даст Салль потомства от него, Крэкка. Страх и разочарование были написаны у девушки на лице.

– Ты меня не любишь! – воскликнула она.

Как ей было объяснить, что Крэмберг лучше? Что он действительно сильный, мощный, властный, что это он истинный повелитель мира. Язург – его тень, призрак, пепел в костре. Крэкк презирал сейчас заоблачного хозяина Крикка. Недоразвитый кровавый тиран! Какая сила у бога, который не может принести себя в жертву другим? Кого никто и никогда не сможет убить? Никакой. Язург – беспомощный бог. Дикарь вспомнил, как, при каких обстоятельствах вернулись к нему Аннигилятор, Плазмоган, Масса Двести Тонн. Его соплеменники ничего не понимали. Высоколобые слепцы!

– Мы гоняемся за Шлемом силы, а он вот где. – Крэкк постучал по собственному затылку. – У меня на голове.

От подобного кощунства у Салль и вовсе перехватило дыхание. Лучшие воины бились в заброшенном городе предков за Шлем силы, а тут гнусный демон бесчестил Язурга и его дар на все лады! Не сам, для этого дух стальной головы оказался слишком труслив, он завладел устами ее бедного Крэкка. Иногда в самых смелых мечтах девушка позволяла себе думать, что пусть не сам Крэкк, но один из его сыновей станет обладателем Шлема силы. Какие сыновья, когда с губ возлюбленного льется яд!

– Так почему Крэмберг не вступился за нас?! – закричала она. – Не убил Рутта?

– Сила в другом, Салль, – ответил Крэкк. – Я не хочу становиться вторым Руттом. Не хочу пировать в посмертных чертогах с Язургом и другими воинами, при жизни обагрившими себя славой. Я не хочу всего этого, и никогда не хотел.

Все то, от чего его высоколобых соплеменников бросало в радостную дрожь, Крэкка не трогало. Да что там не трогало – вызывало отвращение!

– Это не ты! Ты не можешь так говорить!

По спокойному лицу Крэкка девушка вдруг поняла, что это именно он. Сейчас его никто не мучил, не вынуждал.

– Трус, – произнесла Салль. – Ты не мужчина.

Салль уходила, а Крэкк не смел ее останавливать. Столько в словах любимой выплеснулось откровенного презрения. Молодой дикарь застыл растоптанный, совершенно уничтоженный. Лучше бы она ударила его, плюнула ему в лицо, но эти слова. От них не отмоешься, не утрешься… Салль ушла.

– Выпусти меня! – Крэкк запрыгал на месте, пытаясь содрать нейрошлем. – Сними! Не могу больше! Надоел! Выпусти!

«Ты не мужчина». Что это за бог такой, который терпит оскорбления? Или он любит обиды, удары, плевки? Крэкк не хотел снимать скальпы, но незаслуженно терпеть унижение он тоже не хотел!

«Оставьте меня в покое! Сколько можно! Меня изранили копьями, меня чуть не убил Рутт! Теперь Салль…»

– Возьми мою руку, Крэмберг! – закричал Крэкк, упал на колени и заплакал. – Забери обе руки, только верни Салль!

Пусть он только вернет ее, что ему стоит?!

Крэкк сидел на земле и плакал. Зачем ему открылась проклятая тайна людей? Он все потерял!

Слезы катились по щекам неудержимо, дикарь понимал, что не ошибся, что его догадки верны, и это только сильней его злило. И еще больше было жаль себя.

Человеческая цивилизация. Люди не противились злу, они терпели. Духи пришельцев не восставали против зла, Крэмберг не хотел жертв. Он не примет руку Крэкка, отрежь тот ее хоть по самый локоть. Масса Двести Тонн мог пролить реки крови, воздвигнуть горы трупов, но он строго следил за тем, чтобы обладатель стальной головы не сердился. От этого становилось тяжело. Нет, нейрошлем у Крэкка на плечах был легок, тягостно было на душе. Слишком неудобная ноша.

Крэкк мог взрывать горы, сносить деревни, превращать десятки квадратных километров в выжженную пустыню, но не мог даже как следует рассердиться. Какой он после этого воин? Салль права.

Идти к трусам? Жить среди трусов? Пусть и всемогущих.

Пальцы дикаря опустились на выемку справа от скулы. Щиток на подбородке раскрылся. Крэкк потянул. Нейрошлем легко соскользнул с головы.

Свободен! Дикарь, не веря удаче, вытер лицо листом папоротника. Без отрубленных рук!

– Борт номер один. Вызывает борт номер два…

Крэмберг давал ему возможность выбрать. Крэкк размахнулся, чтобы запустить нейрошлем подальше в заросли, и застыл. Бог пришельцев был неудобен, унизителен, но в нем заключалась правда. Неловкая, постыдная, но… правда.

– Борт номер один…

Крэкк смотрел на левый короткий мизинец. Язургу платили кровью, Крэмбергу – гордостью. И тут дикаря осенило: он, Крэкк, уйдет от первого, и пока не будет отвечать второму. Жить без богов! Сам по себе!

Опустив щиток, чтобы не слышать голоса духов, Крэкк понес нейрошлем в руке. Дикарь направлялся на базу низколобых, на которой он был много лет назад, когда проходил стандартную имплантацию. Он все же надеялся улететь с Крикка. Он будет жить на одной из планет пришельцев, но без железной головы на плечах. Многие люди со звезд так делали. Да что там многие – большинство! Почему он, Крэкк, должен мучиться?