Потом настала очередь зоологического музея. Зачем червягам чучела? Но, говорят, они там что-то вроде почетного караула установили в экспозиции беспозвоночных животных. По ночам червяги стали ползать по Эрмитажу. Особенно много их выделений было в египетском отделе, около изваяний священного жука-скарабея. Может, у них культура уже зарождается?..

Монстры наносили визиты и в психбольницы. После этого червяги как раз и научились хорошо влиять на поведение человека-носителя, вызывая деградацию нервных тканей особыми белками-убийцами. Это получило название — инкубационная энцефалопатия.

Носитель, получив порцию яичек, как наш Андрей Иванович Воропаев, оказывался под психическим контролем монстра и все время инкубации носил матку прямо на себе! Она следила за тем, чтобы он хорошо и правильно питался, не переохлаждался и не попался нашему патрулю. Но это забота часто заканчивалась тем, что изъеденный труп обнаруживался в совершенно неожиданном месте, например, в мусорном баке. А на шее у него обнаруживались следы проколов; то есть червяга запускал ему в голову свои отростки — прямо в лимбический отдел и как-то там руководил…

В тот знаменательный сентябрьский вечерок с киношными эффектами кончалось лето, по радио наяривал казачий хор: «Черный ворон, что ты вьешься», но никто не хотел геройски помирать.

Наша патрульная группа укрывалась в фургоне неподалеку от крупного торгового центра, в подвале которого я когда-то встретил первого в своей жизни червягу. В фургоне мы занимались тем, что выясняли кто из нас «козел», в полтона постукивая по столу костяшками домино.

Но задание у нас было — очистить весь торговый центр от червяг. Велик Питер, а отступать некуда. Уже двадцать процентов городских жилых, рабочих и служебных площадей заняты червягами — и люди там вообще не показываются. Если, конечно, не считать бомжей и алкашей, которым плевать, делают из них гнезда или нет. А еще сорок процентов площадей заняты частично.

На столе, исполняя роль скатерки, лежала городская сводка санэпиднадзора за последнюю неделю, касающаяся контактов петербуржцев с монстрами. Неприятное чтиво.

Например: укусы и уколы разной степени тяжести — 128, в том числе со смертельным исходом — 18.

Прочие травмы — около 500.

Отравления и интоксикации — 1089. Плюс 203 случая с неясной этимологией.

Сопутствующие вирусные и бактериальные инфекции — 897. Плюс 365 случаев с неясной этимологией.

Инкубации личинок — 625, в том числе со смертельным исходом — 12.

Случаев инкубационной энцефалопатии — 202.

Рост случаев со смертельным исходом и длительной потерей трудоспособности за неделю на 23 процента.

График за последние два месяца целиком и полностью укладывается в геометрическую прогрессию.

По сводкам милиции и пожарной охраны — материальный ущерб составил за одну неделю — 120 миллионов рублей.

Насколько известно, в Москве, Екатеринбурге, Красноярске и других крупных городах, где ведется статистика, процент пострадавших и кривая роста примерно такие же.

Горожане бегут в те районы, где монстры открыто не показываются, но там каждый день перестрелки из-за жилплощади, десятки трупов. Городское правительство превращают частные квартиры в коммуналки и общаги, но кому охота впускать в свое гнездышки так называемых «беженцев из районов санитарного бедствия».

Большинство продуктов распределяется уже по карточкам и тут царит непременный бардак. Продукты хранятся подальше от червяг где-то за городом, там половина портится или разворовывается — и продается уже на базарах. Аналитики-паралитики говорят, что еще месяц в подобном духе и крупные города рухнут.

А в Америке червяги, когда вышли из подполья, первым делом раскурочили Лос-Аламоскую Национальную Лабораторию. А потом Фермилаб вместе с крутейшим на свете тэватроном. Не одни, стало быть, мы страдальцы — хоть это приятно. Тамошний президент хотел сразу мощь показать, поднял национальную гвардию, ФБР, всяких Рэмбо, вложил миллиарды долларов в борьбу. А результат хилый оказался. Американских монстров предпринятые меры только раззадорили и эволюционный процесс еще больше ускорился. В Калифорнии червяги как будто научились сквозь стены проходить.

Кстати, информация о наступлении монстров в Штатах, Японии, Германии, подвергается там цензуре. Во избежания паники у населения и на бирже. Это они только от нас требуют исчерпывающих сведений и объяснений. Но по тем сведениям, которые просачиваются, становится ясно, что взлет неприятной статистики там больше, чем у нас, и ущерб измеряется еженедельно в миллиардах долларов.

Население бежит из Калифорнии, большого Лондона, Токио, Мюнхена и подобных регионов, где червяги ведут себя наиболее нагло. Калифорнийские миллионеры делают подкопы под стеной на южной границе и, если их не подстрелила по дороге мексиканская пограничная стража (которая взятки берет теперь только в юанях), ютятся в палаточных городках на Юкатане и в Гондурасе. Зарабатывать этим несчастным приходится, продавая за несколько песо свою рабсилу на плантации, а их женушки обслуживают секс-туристов из КНР! Даже мне не смешно…

Итак, торговый центр приказано «очистить». Мало ли что приказано. В подвал я ни за что не полезу. А наверх гады выползают редко и то по ночам.

Вчера вечером дистанционно управляемые минироботы лазали кое-куда и установил там подслушивающую-поднюхивающую аппаратуру.

Теперь мы знаем, когда новоявленные самураи переходят границу. То есть, можем узнать, если время от времени отрываться от домино и смотреть на экран компа. Вообще-то при обнаружении чего-то стоящего сеть слежения сама должна была зазвенеть. Но ведь невозможно ее отрегулировать на все сто. Она может зазвенеть без толку, а может и молчать как партизан, если даже противник марширует сомкнутыми рядами.

Сети слежения у нас теперь уже более чуткие, импортные, по ленд-лизу что ли поставленные. Эти системы научились, наконец, очищать смысловые сигналы от всякого дерьма, в смысле, от «шума» и помех. А все равно толку от новых сетей немногим больше чем от прежних, ведь и монстры развиваются.

Врагам, по идее, непросто засечь наши элементы слежения, потому что меняют они по спецкоду несущую частоту и работают на отражении волн, то есть без собственного энергоисточника. А все равно червяги их засекают и проглатывают…

Я, время от времени, становился «козлом» и подсаживался к компьютерному терминалу. Проглядывал на экране такие вот сообщения:

«Корпус 1, сектор 1-А. Отклонение от уровня нормализации по движению +2, по излучению 0, по цэ-о-два -1».

Вы все поняли? Ну, а я анализировал я эти отклонения, детализировал, пытался кое-кого вывести на чистую воду.

В середине ночи, кажется, вывел. На пятом этаже главного корпуса универсама явно присутствовали посторонние лица.

Соответствующий участок на экране был сейчас помечен бодрым розовым светом, тут же вписаны столбиком параметры: «Отклонения по движению +9, излучению +1, по це-о-два -2». Ну да, эти гады в потемках дышат углекислым газом.