Прочитав сообщение, она выбежала из квартиры, заперев за собой дверь, вызвала лифт и, спустившись вниз, заперлась внутри кабины. Она сделала всё так, как требовало послание.

Трил запомнила его дословно:

«Сестра Трилти! Вас собираются арестовать. У дома жандармы, квартал оцеплен полицией. Через несколько минут начнётся операция по Вашему захвату. Прямо сейчас, выйдите из квартиры, заприте дверь, это задержит ворон, вызовите лифт и спуститесь на первый этаж. Ни в коем случае не выходите из лифта! Нажмите и удерживайте кнопку блокировки дверей. После, когда я заблокирую двери лифта снаружи, соблюдайте тишину. Ждите. Я выведу Вас.

Ваша сестра А.»

Трил слышала шаги снаружи, перед лифтом, множество шагов; слышала, как кто-то подошел совсем близко к дверям…

— Здесь чисто! — чётко произнес женский голос снаружи. — Блокирую лифт.

…Где-то вверху, прямо над головой Трил, в лифтовой шахте что-то щёлкнуло. Освещение в кабине тут же переключилось на аварийное, стало почти темно.

— Продолжаем движение! — послышалась фраза, произнесенная, скорее всего, андрогином или мужчиной где-то возле выхода на лестницу. Скрипнули подошвы, находившаяся снаружи женщина быстро прошла, как предположила Трил, к лестничной клетке.

«Так вот ты кто, сестра А… ворона…» — Трил усилием сдержала нервный смешок.

Через несколько минут — женщина к тому времени немного успокоилась, грудь её перестала содрогаться в припадках истерики, она стояла, прислонившись к стенке кабины, пытаясь совладать с навалившейся на неё слабостью — снаружи послышался топот сапог: пять или семь пар ног прошагали через вестибюль, поскрипывая резиновыми подошвами о бетонный пол. Следом прошли ещё двое, о чём-то тихо разговаривая. Трил не разобрала слов. Снова тишина.

Она назвала её Трилти, — значит, точно знала, кто она.

«Значит, ворона… — мысленно разговаривала сама с собой Трил, пытаясь отвлечься, унять овладевший ею страх. — Ворона назвала меня сестрой и пообещала помочь… Ворона! Как она собирается это сделать — вывести меня? Думает, никто не узнает?»

Трил не удивлял тот факт, что и среди жандармов были сёстры. Но разве она, Трил, настолько важна для организации, чтобы из-за неё шли на такой риск?

Прошло уже десять или пятнадцать, или, может быть, двадцать минут — Трил потеряла ощущение времени — с того момента как сестра А. заперла её, когда снаружи послышались быстрые шаги. Шаги приблизились к дверям лифта, потом остановились, скрипнула подошва, что-то металлическое коснулось двери снаружи, вверху снова щёлкнуло и освещение вспыхнуло, на миг ослепив женщину. Двери открылись и…

…Сквозь непривычно яркий свет, влившийся в кабину лифта из вестибюля, Трил увидела стоявшую перед ней молодую женщину в чёрном… даже скорее девушку. Ворона!

— Здравствуйте, сестра! — быстро произнесла ворона. — Я Альва, — представилась она. — Скорее, идемте!

Она отступила в сторону, пропуская Трил.

— Почему? — только и спросила она, выходя из лифта. — Почему вы мне помогаете?

— Потому, что вы — Трилти, — ответила представившаяся Альвой ворона. — Я выросла на ваших статьях, — через секунду добавила она. — Я не могу допустить, чтобы с вами произошло то же, что и с Белис! Идемте! Скорее! Здесь есть проход через подвал…

Они побежали к двери, за которой была лестничная клетка, нырнули под лестничный марш и…

…оказались перед ещё одной вороной, будто бы нарочно ожидавшей их там. Трил приняла её в первый миг за мужчину.

— Стоять! — приказала ворона, и по тембру голоса стало ясно, что это была андрогин.

Трил почувствовала, как её колени начали медленно сгибаться, а мочевой пузырь, казалось, вот-вот опорожнится сам собой.

Ворона направила пистолет… почему-то не на неё, а на её спасительницу — на Альву.

— Сержант, объясните ваши действия!

Альва, побелев не то от ярости, не то от испуга, стояла молча и в упор смотрела на ворону.

— Тогда я это сделаю за вас… — не дождавшись ответа, стальным голосом произнесла ворона. — Вы пытаетесь помочь бежать государственной преступнице, известной как Трилти, — произнося это имя, ворона, как показалось Трил, сумела отразить всю глубину презрения, на которую только была способна. — Я слышала ваше признание, сержант…

— Я тоже. — Произнёс мужской голос сзади.

Трил обернулась.

По ступеням неспешно спускалась молодая мужчина в добротном тёмно-синем плаще. Небрежно сунув правую руку за отворот плаща, она быстро извлекла оттуда матово-чёрный пистолет.

— Инспектор Шейл… — произнесла ворона, чуть опустив пистолет вниз и в сторону.

Трил поняла, что пистолет ворона опустила только потому, что держать его направленным на инспектора, которая в тот момент находилась у неё за спиной, недопустимо.

— Передайте ваше оружие сержанту! — потребовала мужчина, целя пистолетом в жандарма. — Медленно, без резких движений.

— Что?! — на лице андрогина проступило выражение тупого непонимания.

— Отдайте. Пистолет. Сержанту. — Повторила мужчина.

Трил взглянула на Альву и увидела на лице девушки нескрываемое удивление.

— Медленно, — добавила мужчина.

Минуту все стояли, уставившись друг на друга. Недоумевали все, кроме мужчины-инспектора в штатском; та продолжала держать оружие, нацеленным на жандарма.

— Заберите пистолет, Альва! — в голосе мужчины проступили жёсткие командные нотки.

Девушка вздрогнула, бросила неопределённый взгляд на Трил, потом на мужчину и, повернувшись к вороне, быстро шагнула к той и разоружила. Пистолет, ком-браслет и запасной магазин скрылись в карманах Альвы.

— А теперь наденьте на неё наручники…

Голос мужчины был басовитым и звучным, а внешность по-мужски груба и вместе с тем довольно привлекательна. Трил отметила некоторое сходство между ней и её Джолл; только инспектор была лет на пятнадцать моложе.

— Прошу вас, поторопитесь! — добавила мужчина уже мягче.

Едва уловимым движением девушка извлекла из неприметного кармана на поясе наручники и бесцеремонно сковала ошеломлённую ворону.

— Вы об этом скоро пожалеете, сержант, — сквозь зубы процедила та.

— Что дальше? — ровным голосом спросила Альва мужчину, не обратив внимания на угрозу.

— Кажется, вы говорили, что знаете, как отсюда уйти…

— Но вы…

— Я тоже знакома с работами сестры Трилти… — мужчина уважительно кивнула в сторону Трил и, будто спохватившись, добавила: — Моё имя Элвин Шейл.

— Трил Тэббиш, — быстро представилась Трил.

— Но ведь вы из Комитета! — продолжала Альва, пропустив мимо ушей знакомство Тэббиш с Шейл. Происходящее её явно шокировало.

— А вы из жандармерии, — широко улыбнулась ей Шейл. — Впрочем, кажется, моя служба в КБК окончена… И, знаете что, — после короткой