За спиной идут Каролина, Кайл и Андре. Я разок оглядываюсь на них. Все подоставали телефоны, и те отбрасывают на стены белые блики.

Хоть мы и прошли всего ничего, входа уже не видно, вокруг одни земляные стены. Мне начинает не хватать воздуха.

Мы в ловушке.

Впрочем, я о своих панических мыслях помалкиваю. Стараюсь держаться молодцом.

– У нас получится, – говорю я.

Все кивают в ответ, но вряд ли они купились. Заметив, что я держу за руку Эйприл, Кайл насмешливо выгибает бровь, и я краснею вопреки мрачному окружению.

– Что бы ни произошло, – отворачиваюсь от ребят я, – нужно держаться вместе. Помните: эта тварь питается нашим страхом, и поодиночке мы более уязвимы. Так что расходиться нельзя. Ни в коем случае!

Молчание. Должно быть, от страха ребятам не до разговоров. Не могу винить их: это место словно вытягивает из меня всю радость жизни. Хочется съёжиться у стены и стать как можно меньше.

Так тихо, любой звук сродни большой броской мишени с надписью «Напади на меня!».

Стоп!

Слишком уж тихо.

Шагов больше не слышно. Ребята остановились? Как только в голове возникает этот вопрос, рука Эйприл выскальзывает из моей.

– Эй, ребята!

Я замираю. Вновь нашариваю ладонь Эйприл.

– Почему мы встали? – спрашиваю я, оглядываясь.

– Твои друзья заблудились, – раздаётся голос. – Одни.

Я оборачиваюсь, и кровь леденеет от страха.

Рядом, крепко держа меня за руку, ухмыляется клоун.

– Совсем как ты! – рявкает он.

Андре

Ещё мгновение назад вокруг были друзья, и вдруг пещера потемнела: телефон, моргнув, вырубился, а с ним и встроенный фонарик. Я один. Совсем один.

– Ребята! – окликаю я, и мой голос гулко отражается от земляных стен. Такое ощущение, будто я в большой пещере.

Я раскидываю руки в кромешной темноте: не то что стен, собственных пальцев не видно, и нашарить я ничего не могу. Осторожно делаю шаг, и нога увязает в грязи.

Я замираю.

Боюсь сделать вдох.

Раньше пол был сухим.

Сердце сразу бросается вскачь, потому что вдалеке раздаётся

кап

кап

кап.

«Держись подальше от воды», – вспоминаю я совет Эйприл, а потом до меня доносится плеск волн, и я понимаю: не получится, как бы я ни старался.

Дешон сказал, мы должны смело встретить свои страхи. Я надеялся, обойдётся без этого.

На мгновение повисает тишина, которую нарушают лишь капанье воды и шум волн. А затем медленно появляется огонёк. Воздух над головой начинает тускло светиться, будто туманность, где рождаются миллионы крошечных звёзд. Поначалу я думаю лишь о том, как это красиво. Это определённо не может быть частью кошмара. Под потолком вспыхивают и переливаются миллионы и миллионы кристаллов, отбрасывая бледный голубоватый свет на всё вокруг.

И тут я заледеневаю от нового приступа страха.

Вода!

Со всех сторон – вода.

Сверкающие волны и непроглядные глубины. И звук исходит не только от капель, что падают с потолка.

В воде что-то есть. Её разрезают плавники разных размеров. Сплошь серые, сплошь треугольные… одни размером с парус, другие – с мой кулак.

Их, наверное, десятки. Сотни! Они сбиваются в стаи и постепенно окружают мой крошечный раскисший островок.

Я разворачиваюсь, почти парализованный страхом.

Могут ли акулы прыгать?

Бежать некуда, я ловушке. Навсегда. И вдруг

в земле под ногами

что-то начинает

урчать.

Я потрясённо наблюдаю,

как мало-помалу

мой островок

начинает

тонуть!

Вода подступает к ногам, заливается в башмаки.

Я один, мой остров тонет, и его окружают акулы.

«Помогите!» – хочу закричать я, но шуметь нельзя. Не хочу, чтобы акулы услышали. Не хочу, чтобы обо мне узнали.

К тому же на чью-то помощь всё равно рассчитывать не приходится.

Разве что…

На дальнем берегу темнеет вход в другую пещеру. Смутно, как если бы я смотрел через заиндевевшее стекло. Там внутри…

Кайл?

Кайл

Повсюду шипят змеи.

Они на каждой поверхности, покрывают всё плотным ковром – толстые и тонкие, серые и жёлтые, зелёные и в чёрно-красную полоску. Кишат у моих ног, оплетают лодыжки, стекают по стенам.

Стены…

Я не в туннеле.

Я у себя дома, в подвале.

А в дальнем конце на кресле с высокой спинкой сидит мой отец. Вокруг него стоят открытые террариумы, полные змей.

Змеи покрывают его сплошь. Оплетают руки и ноги, обвивают хвостами пальцы, словно кольца. Жёлтая коралловая змея улеглась на голове волнистой короной.

Он – король моего мира.

Его глаза полыхают голубым, обдавая меня чистой ненавистью. Он намерен получить мою голову.

Его губы приоткрываются, собираясь произнести моё имя. Но из них лишь выползает толстая, как язык, пурпурная змея.

– Кайл, – шепчет она отцовским голосом, медленно перебираясь к нему на колени.

Змея-корона пристально разглядывает меня, поблёскивая глазами в призрачном свете.

– Бес-с-сполезный, – шипит она.

– С-с-слабак, – подхватывает другая змея.

– Нет! – выкрикиваю я и делаю шаг назад. В ответ раздаётся яростное шипение змей. Я замираю. – Нет, я не такой! – Но моим словам недостаёт убеждённости.

Я напуган. Очень напуган, но боюсь я не только змей.

Боюсь, что они правы.

У каждой змеи голос отца, они ползают вокруг меня и нашёптывают те же гадости, что говорил он. Всю ту ужасную правду.

«Выродок»… «Ненужный»… «Ошибка»

Хочу закрыть уши, но змеи взбираются по ногам, тяжёлым грузом обматывают руки.

– Ты мне не сын, – поигрывая раздвоенным языком, шипит на ухо кобра отцовским голосом.

Змеи повсюду, холодные, ядовитые. Даже у меня в сердце – говорят то, что я и так знаю.

– Твои друзья тоже тебя презирают!

Со своего трона отец наблюдает за змеями вокруг меня. Улыбается от уха до уха, глаза его пылают голубым огнём, он рад как никогда.

– Ну и где твой Дешон? Почему не спешит на помощь? – спрашивает гадюка, сворачиваясь у меня вокруг пояса.