Пока самолеты «Йорктауна» и «Лексингтона» разбирались с японскими авианосцами, самолеты «Сёкаку» и «Дзуйкаку» нанесли ответный визит американцам. Особенный интерес они проявили к более крупному «Лексингтону». Маневрируя с целью уклонения от атаки, «Йорктаун» и «Лексингтон» оказались на противоположных курсах и разошлись на расстояние 4 мили. Большинство крейсеров сопровождения («Астория», «Портленд» и «Честер») пошло с «Йорктауном», так же, как эсминцы «Рассел», «Фелпс», «Хамман», «Эйлуин». В результате помогать «Лексингтону» отбивать атаку остались только крейсера «Миннеаполис» и «Нью-Орлеанс» и эсминцы «Моррис», «Андерсон», «Дьюи».

Капитан 1 ранга Эллиот Бакмастер умело управлял «Йорктауном», что позволило ему остаться невредимым после 3 атак торпедоносцев. Его сопровождение вело интенсивный зенитный огонь, который вынуждал японских пилотов сбрасывать торпеды с большого расстояния. Однако пикировщики добились одного попадания. Тяжелая бомба пробила 3 палубы и взорвалась в авиационной кладовой, убив 37 человек. Несколько близких разрывов засыпали корабль осколками. После окончания налета экипажу пришлось вести тяжелую борьбу с полученными повреждениями.

«Лексингтону» повезло меньше. Несмотря на мастерское маневрирование капитана 1 ранга Ф.К. Шермана, огромный авианосец, атакованный торпедоносцами с обоих бортов, получил 2 удара в левый борт. Затем на него набросились пикировщики, которые добились 2 попаданий и нескольких близких разрывов. 1000-фн бомба попала в носовую батарею левого борта, другая взорвалась внутри дымовой трубы авианосца. Тяжело раненный «Лексингтон» все-таки сохранил ход.

Во второй половине дня аварийные партии «Лексингтона» погасили пожары и выровняли крен. На какое-то время экипаж поверил, что корабль можно спасти. Но взрывами были разорваны бензиновые магистрали, в результате чего отсеки корабля заполнились легковоспламеняемыми парами. Внезапно авианосец вздрогнул от серии мощных внутренних взрывов, и пожары вспыхнули с новой силой. Примерно в 15.00 «Лексингтон» потерял ход и остановился. Над кораблем поднялся огромный столб дыма. Давление в пожарных магистралях пропало. Но командир «Лексингтона» был полон решимости все-таки спасти корабль. Он попросил у адмирала Фитча прислать эсминцы для борьбы с пожарами.

Капитан 1 ранга Шерман вспоминал:

«Адмирал приказал эсминцам подойти к борту авианосца и снять с него лишний личный состав. Эсминец «Моррис» передал 2 пожарных шланга. Все моряки моего экипажа, без кого можно было обойтись, начали спускаться по тросам на его палубу. Однако пожары уже вышли из-под контроля. Постоянно раздавались новые взрывы. Существовала опасность, что корабль в любую минуту взлетит на воздух».

Эта опасность была еще более очевидна для командира и экипажа «Морриса». Стоя у борта огромного авианосца, окутанного дымом, маленький эсминец находился рядом с действующим вулканом. Тем не менее, капитан 2 ранга Джаррет и его матросы хладнокровно делали свое дело, передавая тросы на дымящуюся громадину и спокойно разговаривая с моряками авианосца, которые спускались на эсминец.

В 17.07 адмирал Фитч приказал капитану 1 ранга Шерману оставить корабль. Адмирал Кинкейд, отвечавший за спасательные работы, прислал эсминцы «Андерсон» (капитан-лейтенант Гиндер) и «Хамман» (капитан 2 ранга Тру), чтобы помочь «Моррису» забрать команду авианосца. Крейсера «Миннеаполис» и «Нью-Орлеанс» подошли ближе и стояли в готовности.

Требовалось незаурядное мастерство, чтобы маневрировать под бортом извергающегося Везувия. Вода была полна спасательными плотиками и отдельными пловцами. Моряки спускались за борт по паутине линей и тросов. Аккуратно маневрируя, эсминцы «Моррис», «Андерсон» и «Хамман» двигались с изяществом фигуристов, уклоняясь от столкновений с плотиками, горящим авианосцем и друг с другом.

В 17.20 адмирал Кинкейд приказал эсминцу «Хамман» обойти авианосец с правого борта, чтобы подобрать пловцов и плотики. Капитан 2 ранга Тру провел свой эсминец так точно, что не перевернул ни одного плотика и не затянул под винты ни одного пловца. Энсайны Т.Э. Крепски и Р.Л. Холтон, командуя шлюпками «Хаммана», подбирали офицеров и матросов из бурлящей воды.

Подобрав почти 200 человек, «Хамман», палуба которого была забита спасенными, едва успел отойти, как страшный взрыв на «Лексингтоне» засыпал эсминец горящими обломками. Осколком пробило циркуляционную помпу, и скорость «Хаммана» снизилась, но, к счастью, никто не пострадал.

Примерно в 18.00 капитан 1 ранга Шерман с несколькими оставшимися моряками последним покинул корабль. Из 3000 человек команды «Лексингтона» в бою и борьбе с пожарами и взрывами погибли 26 офицеров и 190 матросов. Насколько можно судить, ни один человек не погиб во время спасательных работ.

В 18.53 эсминец «Фелпс» (капитан-лейтенант Бек) получил приказ потопить «Лексингтон» торпедами. В покинутый авианосец были выпущены 5 торпед, 4 из них попали в горящий корпус. Примерно через час авианосец повалился на борт и затонул под аккомпанемент громких взрывов.

Бой в Коралловом море стал поворотным пунктом в войне на юге Тихого океана. Японское наступление к югу от экватора было приостановлено.

Союзникам этот бой обошелся дорого. Были потоплены авианосец «Лексингтон», эсминец «Симс», эскадренный танкер «Неошо». «Йорктаун» был тяжело поврежден, погибли 543 офицера и матроса.

Но японцы за переход границы в восточном направлении заплатили легким авианосцем «Сёхо», эсминцем «Кикуцуки» и 4 десантными баржами. «Сёкаку» был выведен из строя, «Дзуйкаку» лишился авиагруппы. Минный заградитель «Окиносима» был поврежден. Потери составили около 900 человек.

Бой в Коралловом море имел еще одно важное последствие. «Сёкаку» надолго отправился на верфь на ремонт, а «Дзуйкаку» временно остался без авиагруппы. Императорский флот лишился двух первоклассных авианосцев, которые должны были участвовать в операции у Мидуэя.

Вероятно, эта потеря и определила разницу между победой и поражением в центральной части Тихого океана, где вскоре разыгралось одно из решающих сражений войны. Эсминцам Тихоокеанского флота предстояло в нем участвовать, хотя до того они побывали в заварушке скорее забавной, чем опасной.

Этот эпизод не принадлежит к решающим сражениям Тихоокеанской войны, но кое-какие его подробности могут быть интересными.

Нападение подводных лодок на гавань Сиднея, которое могло серьезно встревожить союзников, произошло 31 мая 1942 года. Если бы пара больших лодок начала стрелять торпедами в Сиднейской бухте, это вызвало бы всеобщую панику. Но рейд двух крошечных миджетов был совсем иным делом.

Впрочем, японцы всегда страдали одним недостатком — они недооценивали сопротивление противника. Поэтому 2 сверхмалые лодки были доставлены поближе к гавани Сиднея. Вечером 31 мая большие лодки-носители отдали крепления, отпустив малышей на свободу.

В гавани Сиднея в этот день стояли американский тяжелый крейсер «Чикаго» и эсминец «Перкинс», участники боя в Коралловом море. Там также находилась американская плавбаза эсминцев «Доббин».