Вечером 3 мая было получено сообщение, что вражеские авангарды высаживаются на острове Флорида. Адмирал Флетчер сразу решил помешать дальнейшему продвижению японцев. Отделив танкер «Неошо», он отправил его под конвоем эсминца «Рассел» на запад. Остальные корабли соединения полным ходом направились к Тулаги.

4 мая в 07.00 «Йорктаун» находился примерно в 100 милях к юго-западу от Гуадалканала. Авианосец развернулся против ветра и поднял ударную группу из 40 самолетов — разведчики, торпедоносцы, пикировщики.

Самолеты прибыли к острову Флорида в 08.15 и атаковали японские корабли в гаванях Тулаги и Гавуту. Три раза американские самолеты пересекали Гуадалканал, бомбили противника и возвращались на полетную палубу «Йорктауна». Как и во многих других авианосных боях этой войны, эсминцы непосредственного участия в бою не принимали. Они не видели результатов атак самолетов. Их главной задачей была охрана авианосца и спасение экипажей самолетов, совершивших вынужденную посадку на воду.

3 самолета «Йорктауна» не сумели добраться до авианосца. 2 пилота, сбившись с пути, совершили посадку на Гуадалканале. Третий пилот совершил вынужденную посадку на воду. Эсминец «Перкинс» (капитан-лейтенант У.Ч. Форд) отправился на поиски иголки в стоге сена, то есть самолета, пропавшего в океане, но не нашел его. Эсминцу «Хамман» (капитан 2 ранга А.Э. Тру), отправленному забрать летчиков с Гуадалканала, повезло больше.

Летчики были обнаружены на берегу возле мыса Хенслоу. К острову отправился моторный вельбот «Хаммана» под командованием энсайна Р.П.Ф. Энрайта, чтобы забрать пилотов. Темнота и сильные волны задержали моряков, и они никак не могли пристать к берегу из-за опасных отмелей и высокого прибоя. Но героические усилия боцманмата Э.С. Язона и рулевого Г.У. Кнаппа помогли спасти летчиков.

Воздушный налет на Тулаги стоил японцам эсминца «Кикуцуки» (уничтожен), нескольких мелких десантных барж (потоплены). Были сожжены 5 гидросамолетов, серьезно повреждены эсминец и минный заградитель. Однако налет на Тулаги мог заставить японцев ускорить наступление на фронте архипелаг Бисмарка — Соломоновы острова — Новая Гвинея. В любом случае, 5 мая адмирал Флетчер получил сообщение, что противник готовит наступление на Порт-Морсби через архипелаг Луизиады, расположенный у восточной оконечности Новой Гвинеи. В тот же день возле острова Бугенвилль была обнаружена японская эскадра, в которую входили авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку».

Адмирал Флетчер собрал свои силы в Коралловом море, чтобы дать бой противнику. Для этого ОС 11 вошло в состав ОС 17, но объединенную эскадру Флетчер разделил на 3 группы. Ударная группа из крейсеров и эсминцев должна была вести бой с надводными силами японцев. Группа поддержки из крейсеров и эсминцев прикрывала авианосцы. Авианосная группа состояла из «Йорктауна» и «Лексингтона» с эсминцами прикрытия. Боевым группам были приданы Танкерная группа и Поисковая группа.

Оперативное Соединение 17

Контр-адмирал Ф.Дж. Флетчер

Ударная группа

Тяжелые крейсера «Миннеаполис», «Честер», «Нью-Орлеанс», «Портленд», «Астория»

Эсминцы «Фелпс» (капитан-лейтенант Э.Л. Бек) под брейд-вымпелом капитана 1 ранга Э.Р. Эрли, «Дьюи» (капитан-лейтенант Ч.Ф. Чиллингворт), «Эйлуин» (капитан-лейтенант Г.Р. Фелан), «Фаррагат» (капитан 2 ранга Г.П. Хантер), «Монагхэн» (капитан-лейтенант У.П. Барфорд)

Авианосная группа

Контр-адмирал О.У. Фитч

Авианосцы «Йорктаун», «Лексингтон»

Эсминцы «Моррис» (капитан 2 ранга Г.Б. Джаррет) под брейд-вымпелом капитана 1 ранга Г.К. Гувера, «Андерсон» (капитан-лейтенант Дж. К.Б. Гиндер), «Хамман» (капитан 2 ранга А.П. Тру), «Рассел» (капитан-лейтенант Г.Р. Хартвиг)

Группа поддержки

Контр-адмирал Дж. Г. Крейс (Королевский Австралийский Флот)

Тяжелые крейсера «Аустралиа», «Чикаго»

Легкий крейсер «Хобарт»

Эсминцы «Перкинс» (капитан-лейтенант У.К. Форд) под брейд-вымпелом капитана 2 ранга Ф.К. МакИнерни, «Уок» (капитан-лейтенант Т.Э. Фрезер)

Танкерная группа

Капитан 1 ранга Дж. С. Филлипс

Эскадренные танкеры «Неошо», «Типпеканоу»

Эсминцы «Симс» (капитан-лейтенант У.М. Химен), «Уорден» (капитан-лейтенант У.Г. Погью)

Поисковая группа

Капитан 2 ранга Г.Г. ДеБаун

База гидросамолетов «Танжер»

Если бы вице-адмирал Иноуэ имел полную информацию о силах союзников, брошенных на перехват сил вторжения, он мог заколебаться. Но переданное 6 мая по радио сообщение о капитуляции Коррехидора подтолкнуло японского командующего Флотом юго-восточного района к решительным действиям. Иноуэ приказал силам вторжения следовать дальше. Его флот состоял из Ударной группы и Оккупационной группы. В Ударную группу входили авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку», 3 тяжелых крейсера, 1 легкий крейсер, минный заградитель и эскадренный танкер. Оккупационная группа состояла из легкого авианосца «Сёхо», 4 тяжелых крейсеров, 3 легких крейсеров, 7 эсминцев, 5 транспортов, минного заградителя и авиатранспорта. Вместе с ними действовало разведывательное соединение из 6 подводных лодок.

Узнав о передвижениях кораблей Иноуэ, адмирал Флетчер повел свое оперативное соединение на север. Вечером 6 мая он отделил танкер «Неошо» и сопровождающий его эсминец «Симс», приказав ждать на юге. На следующее утро он отделил Группу поддержки адмирала Крейса плюс эсминец «Фаррагат», чтобы перекрыть проход Жомар в архипелаге Луизиады, где могли появиться японцы. Остальные корабли продолжали движение на север.

Флетчер решил сыграть по-крупному и сорвал куш. 7 мая примерно в 08.45 американские разведывательные самолеты заметили часть Оккупационной группы к северу от острова Мисима (архипелаг Луизиады). Причем это обнаруженное соединение было весьма крупным. В него входили несколько транспортов и легкий авианосец «Сёхо».

По ошибке «Сёхо» был опознан как тяжелый авианосец, и разведчики решили, что видели и второй авианосец в составе авангарда. Надеясь прикончить «Сёкаку» и «Дзуйкаку», летчики «Йорка» и «Лекса» неслись, как пришпоренные. Из-за неправильно зашифрованной радиограммы разведчика 92 американских самолета полетели на северо-запад. Но полученное позднее сообщение австралийского самолета направило их к острову Мисима, где в 11.30 они обнаружили японцев.

Несколько истребителей «Зеро» взлетели, чтобы перехватить ударную группу, но их смели в сторону, словно стайку мух. «Сёхо» отчаянно маневрировал, пытаясь спастись, но американские пикировщики засыпали его градом бомб, которые превратили корабль в горящую и накренившуюся руину. Затем появились торпедоносцы, которые начали всаживать одну «рыбку» за другой в пылающий корабль. Вскоре после попадания десятой торпеды «Сёхо» затонул, выбросив струю пара. Вместе с ним на морское дно отправились около 200 человек экипажа. 9 поднявшихся с авианосца истребителей были сбиты. Американцы потеряли всего 3 бомбардировщика.