Спать ученицы ложились на голодный желудок.

— Молчащие должны быть стройными и красивыми! — каждый день напоминала старшая жрица. — Толстые коровы Ордену не нужны. В интересах дела вам может понадобиться соблазнить рыцаря или барона. Может быть, даже мага. А кого может соблазнить толстуха? Никого. Мы научим вас наводить иллюзии. В том числе на свое тело. Но поддерживать такие чары сложно. Слишком большой расход магии, для чего нужны накопители. Так что проще следить за собой.

— Вы можете спросить, как соблазнить мужчину, не имея языка, — продолжала поучать Эвета. — Раскрою страшную тайну. Любая Молчащая, прошедшая Большую инициацию, сможет отрастить себе новый язык. А если не сможет — ей не место в нашем Ордене.

Марте захотелось закричать от радости. Она перестанет быть калекой! Все ученицы начали улыбаться, а некоторые даже прослезились.

— Ну хватит лить слезы, — прикрикнула жрица на будущих ведьм. — Вас тут одиннадцать. После инициации останется, дай Аш, половина. Не все выдерживают принятие Тьмы. Чем дольше вы будете молчать и чем лучше познаете свой источник, Истинные Имена — тем больше шансов, что Тьма вас примет.

Тут, конечно, девушки задумались. Каждый вечер перед сном в Ордене возносили жертвы Ашу. Обычно на алтаре убивали какое-нибудь животное. Но пару раз казнили и людей. Один из них, кстати, был тот самый исцеленный браорец. Бывший воин пытался сопротивляться, порвать путы. Но и его бьющееся сердце оказалось на алтаре Аша. Валдис лично вскрыл грудную клетку мужчины. Кипящая на черном камне кровь дарила Марте порцию сил и уже не вызывала прежнего отвращения. Ритуалы и ночные бдения помогали сосредоточиться на источнике, почувствовать его мощь.

Однажды после бессонной ночи девушка возвращалась к себе в комнату. И нос к носу столкнулась в коридоре с Тарсом. Толстяк был пьян и шел, распевая какую-то песню про веселых демонов.

— Горшочница! — засмеялся темный. — На ловца и зверь бежит. Пойдем, я угощу тебя вином. — Тарс показал кувшин, зажатый в левой руке. — Отличное, фесское. Из Лазурной долины. Урожай прошлого года. Давай, не ломайся, девка. С тебя не убудет.

Марта попыталась прошмыгнуть мимо, но не получилось. Толстяк прижал ее к стене и обдал смрадным дыханием. Девушку замутило.

— Ну что у нас тут? — Тарс схватил Марту за грудь, попытался поцеловать в шею. — Какая аппетитная селянка… Я давно на тебя глаз положил. Пошли к тебе. Небось одиноко по ночам без мужской ласки, так я тебя приголублю.

Марта замычала и рванулась прочь. Но не помогло. Лишь порвался лиф платья, и левая грудь вывалилась наружу. Тарс совсем обезумел. Бросил кувшин на пол и схватил Марту двумя руками. Одной мял грудь, другой начат задирать платье. Девушка испуганно билась в его объятиях — поцарапала лицо, даже попыталась ударить коленом.

— Подергайся, подергайся. Меня это только заводит, горшочница. — Толстяк влепил ей пощечину, от которой зазвенело в голове, потом повалил Марту на пол и коленями раздвинул ее ноги. — Сейчас ты познаешь настоящего мужика, мерзавка, еще и добавки у меня попросишь.

Девушка страшно замычала, рванулась из последних сил и услышала рядом:

— Что здесь происходит?!!

По коридору шли двое — Валдис и страшный старик Сирил.

Тарс резво вскочил, затянул ремень на поясе.

— Да вот, дрянь такая, кувшин с вином у меня украла. Воспитываю.

Марта зарыдала, размазывая слезы по лицу. Запавшие глаза Валдиса внимательно посмотрели на девушку, чей разорванный наряд говорил сам за себя.

— Все, Тарс. Мое терпение кончилось. — Маг вытащил из-за пояса жезл со змеей. — Пойдешь с нами, Эвета допросит тебя на кристалле Истины.

— Меня?! Темного Дорда?! Из-за этой шлюшки? — Толстяк тоже вытащил из чехла на бедре жезл с черным камнем.

Фигура Тарса тут же окуталась прозрачной пеленой. Над головой заклубилась тьма.

Сирил тем временем обошел мага по кругу и вдруг, сделав быстрый прыжок вперед, со страшной силой ударил кулаком. На его пальце вспыхнул сиреневый перстень, и защита Тарса с громким хлопком лопнула. Кулак продолжил свое движение и впечатался в затылок толстяка. Тот вскрикнул, покачнулся и повалился лицом вперед.

— Как был бездарем, так им и остался. — Сирил вытер руку о камзол.

— Иди умойся. И ложись спать. — Валдис кивнул Марте и, схватив Тарса за ногу, потащил того дальше по коридору.

— Да тише ты!

Дверь сарая еще раз предательски скрипнула, и внутри воцарилась тишина. Две мужские фигуры замерли, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-нибудь.

— Я ничего не вижу! Надо зажечь свет.

— Вызови Малое око.

— Густав, ты не забыл, что я не учился на Острове?

Старший сын князя Фесса выругался.

— Завесь чем-нибудь окно. Я сейчас зажгу рубин на трезубце Власти.

— А чем завесить-то? — Вторая фигура подошла к окну.

— Да хоть своей кожаной курткой.

Раздался шорох, в сарае стало еще темнее. И сразу же в руках Густава загорелся магический артефакт. Рубин осветил самого княжича — высокого узколицего парня лет двадцати с густой копной черных волос. А также его друга — барона Бруно Болдера. Соратник Густава был низок и коренаст, с лицом, словно вырубленным из камня. Недруги язвили, что матушка Болдера согрешила с гномом. Эти шутки за последний год привели уже к трем дуэлям и двум смертям — Бруно был очень хорош с мечом и дагой. Его низкий рост и малая длина рук вводила высокорослых противников в заблуждение. В смертельное заблуждение. Ибо барон был быстр. Очень быстр. Атаки понизу, уколы в ноги и живот — у Бруно было несколько приемов, которым неопытным соперникам нечего было противопоставить.

— Вот он, красавец! — Княжич дернул покрывало, и взору парней предстал паровик. — Сейчас мы тебя запустим, и…

— Густав, я по-прежнему считаю это плохой идеей. — Бруно заглянул в топку механизма. — Мы не умеем им управлять, мы не знаем, чем и как его… правильно кормить.

— Ничего сложного. Я вчера все рассмотрел. — Густав взял вязанку дров и подтащил ее к паровику. — Зажигаем топку, проверяем уровень воды. Вот сюда заливается масло.

Парень открыл горловину сбоку машины и ткнул пальцем.

— Может быть, позовем Хагрима? — Бруно в сомнении покрутил один из рычагов. — Небось твой отец за порчу паровика нас не поблагодарит. Тебе-то ничего не будет, а меня вышлют, как в прошлый раз, из столицы.

— И это говорит лучший клинок Вертана? — усмехнулся княжич. — Самый смелый дворянин Фесса?

— Хватит меня подначивать, — мотнул головой барон. — У меня нет дамы сердца, ради которой я готов так рисковать.

— Ах, княжна Айдель, — вздохнул Густав. — Ты видел ее смуглое точеное лицо? Голубые глаза, словно бездонное озеро? А эти каштановые завитки, что оставлены у висков и не заплетены в тугую косу? Они мне снятся по ночам!