— Нет, но…

— Я иду с вами, Дарен.

— Упрямая девчонка.

— Вот тут ты прав, и от своего я не отступлюсь.

Дарен некоторое время хмуро меня рассматривал, потом вдруг хмыкнул, притянул к себе и поцеловал. От неожиданности я даже забыла, что надо хоть немного посопротивляться для приличия.

Губы у него были такие мягкие, что у меня перехватило дыхание. А сам поцелуй был сладким и нежным, что злость очень быстро куда-то исчезла, оставив лишь приятное чувство томления в груди.

— Ты что делаешь? — прошептала я, как только он оторвался от моих губ.

— То, что давно хотел, — совершенно не раскаиваясь, также тихо ответил парень и провел рукой по пылающей щеке.

— Я раньше не замечала у вас подобных желаний, господин Тайфун.

— Привыкай. Пойдём, я тебя провожу, — обхватил меня за талию и повёл в сторону домика.

— Подожди, что значит, привыкай?

— А то и значит. Теперь ты моя девушка, Лика Серая.

Сказать, что я удивилась — ничего не сказать. Ведь с его стороны не было совершенно никаких предпосылок к такому заявлению. Тот поцелуй в расчёт не принимался.

Пару секунд я стояла, широко распахнув глаза, открывая и закрывая рот, пытаясь произнести хоть слово, и не могла.

— Дарен, — медленно произнесла я, когда дар речи всё-таки вернулся. — А ты ничего не забыл?

Теперь пришла его очередь задуматься.

— Нет, — после тридцатисекундного размышления произнёс Тайфун.

— А моё мнение ты узнать не хочешь? — зловещим шёпотом поинтересовалась у него и скрестила руки на груди. — Или Лорды не спрашивают, а сразу берут желаемое?

— Лика, — виновато пробормотал он. — Я не думал…

— Я уже заметила.

— Лика, пойми так будет лучше.

— Что значит, лучше?

Ситуация принимала катастрофические масштабы. Я не знала, смеяться мне или плакать. Или лучше и то и другое.

— Ты же знаешь, что после императорского указа, который был принят пятнадцать лет назад, Звероловы официально входят в армейские части Империи и пользуются неприкосновенностью и всеми прочими благами.

— Я знаю это и не понимаю, к чему ты ведёшь.

— Как спутница наследника Тайфунов, ты…

— Стоп! — я вскинула руку, заставляя его прекратить столь пламенную речь. — Дарен, мой тебе совет, сначала подумай, прежде чем будешь говорить, потому что сейчас у тебя не очень хорошо получается.

Задумался.

— Лика… — произнёс боевик и замолчал.

Пришлось помогать.

— Ты решил объявить меня своей девушкой для того, чтобы защитить от возможных посягательств со стороны Зверолова. А ты не забыл, что сальные взгляды и ухмылки ещё не повод писать петицию его начальству? За подобное не сажают и не наказывают. Тарк за этот месяц намного хуже со мной обращался и ничего страшного не произошло. Не развалилась.

— Тарк мальчишка, — попытался возразить молодой человек.

— Вот именно, импульсивный мальчишка. А это взрослый мужчина, который понимает, что приставать к Ведьме, пусть и не обученной, в присутствии её куратора чревато большими неприятностями. На такой открытый конфликт не пойдёт никто… Спасибо тебе за помощь, дорогой друг, за беспокойство, но я не готова приять от тебя такие жертвы.

— Какие жертвы? Лика, ты всё не так поняла…

— Как объяснил, так и поняла, — тут же откликнулась я и покачала головой. — Дарен, я правда тронута, но вынуждена отказаться от столь лестного предложения. А теперь прости, мне надо собирать вещи.

Уйти парень мне не дал. Схватил за плечо, разворачивая к себе и быстро зашептал:

— А если это всего лишь повод? Если этот тот самый толчок, чтобы понять, как сильно ты мне дорога?

— Дарен…

Но договорить боевик мне не позволил, слегка встряхнул и продолжил:

— Я никогда не поверю, что ты не чувствуешь того же, Лика. И сразу после получения диплома, я собираюсь отправиться к твоему отцу для того, чтобы просить твоей руки.

Отец? Руки? О Боги, нет!

Сказка кончилась, вернулась реальность. Я не могла допустить, чтобы он встретился с моим отцом, никак не могла. Это будет конец всему.

— А как же учёба? Мне ещё два года обучаться в Академии. Как быть с ними? — тихо поинтересовалась у него. — Или ты тоже считаешь, что всё это глупости, блажь? Что девушке незачем заниматься подобными вещами? Хочешь посадить меня под замок и заставить каждый год рожать тебе по наследнику? — горько спросила у него, чувствуя, как от тоски сжимается сердце.

Я ведь на самом деле так не думала и знала, что он никогда со мной не поступит подобным образом. Но сейчас надо было найти повод для того, чтобы отказать. И я его нашла.

— Лика, — пробормотал Дарен, всматриваясь мне в глаза. — А как же мы?

Как же было больно. С одной стороны, я невероятно сильно хотела сказать ему «да», броситься в объятья и смеяться от счастья, а с другой… понимала, что это невозможно. И сделать с этим ничего было нельзя. По крайней мере пока. Я не оставляла надежды, что в будущем всё может измениться.

— Ты слишком много требуешь от меня за такой короткий промежуток времени, — ответила ему, выбираясь из захвата и отводя в сторону взгляд. Смотреть молодому человеку в глаза не было сил. — Я не могу так сразу сказать… мне надо подумать.

— Хорошо, — в его голосе отчётливо промелькнуло разочарование. — Я понимаю.

— Я пойду… до завтра. Спокойной ночи.

И сбежала.

Подумать о предложении Дарена и дальнейшем поведении мне было некогда. Да и не хотелось. Когда собирала вещи в рюкзак, пока готовилась ко сну, я старательно гнала от себя любые мысли о зеленоглазом боевике, который мне так нравился, но в связи с рядом непреодолимых обстоятельств мы не могли быть вместе.

Так прошёл вечер, за ним ночь, которую больше не тревожили непрошенные сновидения. А рано утром я уже была с нашей группой у дверей дома куратора и ждала отправку.

Вторым Звероловом был Артеман Красный. Это был высокий, жилистый мужчина с совершенно лысой головой и огромными пышными усами. Он часто смеялся, любил рассказывать какие-то шутки и истории из жизни, вот только глаза Красного всё время были холодными и ничего не упускающими. Я даже не знала, кто из них опаснее — Хват или Красный.

В какой-то момент возникла мысль отказаться от похода и дождаться их здесь, но я тут же её отмела. Что-то мне подсказывало, что я должна там быть, значит, я там буду.

К деревне мы вышли на вторые сутки.

Дорога до неё прошла без лишних тревог и неприятностей. Конечно, не всё было идеально, но заострять внимание особо было не на чем.