Туман выскочил из дома и спрятал меня за свою спину. Отцепив от пояса белый расписной платок, махнул в сторону, и на солнце сверкнул длинный клинок.

Воздуха не хватало. Сладкий запах леса запекся на губах корочкой. Тишина давила отовсюду, никаких песен, никаких теней вдалеке между деревьями.

Я рвано дышала, держась за Тумана, и едва нашла силы выглянуть из-за него. В двух десятках метрах от нас на траве лежал герцог, морщился в адских муках, вытаскивая стрелу из груди.

Где птица? Деян был в ее облике? Он оборотень? Но тогда откуда на нем взялась одежда? Или он держался рядом в невидимости, пока управлял птицей? Но птицы нигде нет!

А если Туман вышел из дома, кто выпустил стрелу? Я второпях осмотрела кроны деревьев. Ибискир застыл, ни один листик не шевельнулся. Стрела будто с неба свалилась!

— Идите в дом, — прошептал Туман. — Возьмите на верхней полке зеленый амулет и…

Деян вырвал из груди стрелу, швырнул в кусты. Не пролетела она и половины пути, как развеялась пылью. Туман умолк, оторвал правой рукой от пояса второй расписной платок — красный, — и резким движением встряхнул. Еще один меч?

— И оранжевый амулет тоже возьмите, потом… Ратрх сожги, не успею объяснить ритуал.

Тем временем Деян поднялся на ноги и с негодованием провел янтарным взглядом по лесу. Его руки машинально стряхивали пыль с черного камзола, расшитого золотыми нитями. Рана от стрелы затянулась. Я впервые видела лицо Деяна, подставленное яркому свету. Суровая, безжалостная красота.

Сходство стало явным — Туман внешне похож на Деяна, точно… нет, не сын, а… Они как две безупречные картины, нарисованные одним художником.

С руки герцога сорвался клубок молний и вихрем помчался в нас. Я лишь на два сантиметра дернулась вбок, а Туман уже выставил белый меч, отбивая атаку. И он отбил, но меч рассыпался жемчужной пыльцой на траву.

— Слишком легко! — рассмеялся герцог, складывая мощные руки на груди. — Может, мы не будем портить интересные артефакты и сразу отправимся в замок? Бесполезно от меня прятаться и со мной сражаться. Вы же понимаете, я намеренно дал вам уйти, чтобы вы провели меня через лабиринт леса к горам.

Я судорожно сглотнула. Тело похолодело, пальцы намертво вцепились в жилетку Тумана… Пора бы отпустить, я буду мешать. И лучше сделать что-то полезное, а не трястись перепуганной овечкой.

Но что? Что я могла сделать? Герцог… да он всемогущий! Как еще не упаковал нас в магические сети и не забросил в портал?

— А у вас, вижу, все переменилось. Прикрываешь ее, а не прикрываешься ею. Понравилась моя игрушка? Дорожишь ею? Жаль вас разлучать. Убить вас в конце одновременно? Романтично, не так ли?

Мерзавец…

— Как вы нас нашли? — прошипел Туман.

— Скажи спасибо ей, — Деян кивнул на меня. — Она меня позвала, а птицы показали дорогу к ней. Зря ты ее привел в свой дом. Но теперь тебе некуда деться.

— Бегите в хижину! — гаркнул мне Туман, поднимая второй меч, который ласкали языки огня.

— Нет… — прошептала я. Нет, не разожму пальцы, нет, не выпущу жилетку. Не потому, что страшно за себя, — а потому, что чудовищно страшно за него!

— Уходи, ратрх тебя расшиби!

— Кто же такой этот ратрх? — спросил Деян, явно кайфуя от того, что мы трясемся перед ним. Точнее, я трясусь, а вот у Тумана меч ни разу не дрогнул.

— Вам не узнать.

Левой рукой он оттолкнул меня к порогу, а правой замахнулся мечом, высекая искры.

— Спрячься!

Я падала назад. Пальцы, как в замедленной съемке, не спеша отпускали жилетку. Но что-то поддержало сзади, подтолкнуло в спину, не дало хлопнуться плашмя. Я обернулась, но за мной лишь высилась каменная стена дома и зияла настежь открытая дверь. Разве только что не шелестела трава? Кто-то стоял сзади?

— Все-таки решил напасть первым?

Туман твердым шагом приближался к Деяну, который не шевелился, смотрел на противника с торжествующей улыбкой, мол «давай, давай, развлекай меня, пока я позволяю, пока мне весело».

Было похоже, что Туман вот-вот ринется в безрассудный бой, но он снова яро взмахнул мечом. Языки пламени взлетели к кронам деревьев, рванули в кусты, пощекотали траву. Сейчас пожар начнется! Запереться в доме не лучший вариант. Дверь у него некаменная, займется раз плюнуть.

С каждым взмахом меча Туман поджигал все больше травы. Надо убегать, я ему ничем не помогу, зато помешаю. Но мой взгляд все равно метался по пустынной лужайке. На траве изящно разлегся белый расписной платок — к нему искрящейся волной подбирался огонь. Настолько ли он волшебный, чтобы пережить пожар?

Едва я подхватила его и спрятала в карман, пламя стеной вспыхнуло между мной и Туманом, обжигая кожу адским жаром. Кашель сдавил легкие, я попятилась.

Туман… Он сгорит! Совсем спятил?! Он больше не дракон!

Сквозь завесу пламени виднелись лишь дрожащие темные силуэты. Деян откинул волной воздуха Тумана сквозь огонь в каменную стену дома.

Удар громкий, точно в стену врезалась машина. Герцог его убил!

Мне словно вогнали кинжал в грудь. Ядовитый, с шипами. И теперь его проворачивали, разрывая легкие.

Спотыкаясь, я метнулась к Туману. Его глаза не открывались. Он безвольной, сломанной куклой припал к стене, сидя на траве, но правая рука до сих пор сжимала горящий меч.

Я присела рядом осторожно, чтобы не поджечь свою одежду, и прикоснулась пальцами к жилке на его влажной от пота шее — пульсирует. Жив.

Значит, и я живу. Ласковая прохладная волна на миг омыла душу. Сгрести бы его в объятья, прижать к груди и покрыть поцелуями лицо.

Прочь, глупое счастье. Не до тебя, когда враг за спиной.

А сероглазый придурок сейчас сгорит! Я разжала его пальцы — огненный меч выпал и превратился в красный платок, который, как ни удивительно, не вспыхнул на тлевшей траве.

— Очнись, прошу… — я еле-еле встряхнула Тумана за плечи — насколько он тяжелый! Он поморщился, глухо простонав. Приподнял веки, закашлялся, и на губах появились алые разводы.

Мое сердце, израненное лезвиями страха, облилось кровью. Веки Тумана неумолимо опускались, хоть он и старался изо всех сил сфокусировать взгляд за моей спиной. Раскаленный воздух проникал в горло удушливыми волнами. Сзади сильно жгло, будто вот-вот на мне займется рубашка и волосы.

— Ты что, умирать собрался? — дрожащим голосом спросила я, едва сдерживая слезы. Они закрывали пеленой взор. — А за кого мне замуж выходить, если шаманы ничего не придумают?

На окровавленных губах дрогнула улыбка, а следом из груди вырвался новый приступ кашля. Меня скрутило от боли.

— Меч… — прохрипел Туман. Его рука вяло, но настойчиво шарила по обожженной траве, всего в сантиметрах десяти от красного платка. Радует, что он не собирался умирать, вот только разве у него остались силы сражаться дальше? Да у него сил не хватит тряхнуть платком, куда там держать меч?