Лицо Валери потемнело от злости.

— Мэйрилин Тилер! Да кем ты себя возомнила?! На деле ты просто жалкий мусор!

Мэйрилин хотелось рассмеяться. Валери, ну какая же ты дура! Именно этих слов она и ждала от принцессы. Прилюдно оскорбить девушку-аристократку, даже принцесса не могла позволить себе такой открытой дерзости. Особенно на банкете во дворце в честь победы героя — отца этой самой мисс.

Вмиг обстановка резко поменялась. Губы Мэйрилин задрожали, нос покраснел. Девушка всхлипнула, прозрачные слезинки, словно маленькие жемчужинки покатились по ее щекам. Эта картина была настолько нежной и жалостливой, в корне отличаясь от наигранного печального личика Ноэллы, что многим захотелось обнять девушку и вытереть слезы с ее лица.

— Принцесса считаем меня не достойной. Жалким мусором! Как после этого в будущем мы сможем стать семьей? — всхлипывая, словно пытаясь сдержаться, грустно произнесла Мэйрилин.

— Принцесса — родная сестра третьего принца. Конечно, он, как старший брат, будет на стороне сестры. Разве может быть иначе? Одно слово ее высочества, и моя жизнь в качестве жены принца будет обречена! Ах! — продолжала Мэйрилин.

Некоторые присутствующие дамы покивали, кому как не им, понимать тревоги мисс Тилер? Они тоже нелюбимые жены своих мужей.

Валери застыла, наблюдая за спектаклем Мэйрилин. У нее просто не было слов! Бесстыдство! Эта бесстыжая девка!

Император ощутил нехорошее предчувствие. Мисс Тилер обвиняла принцессу в плохом к себе отношении и намекала на то, что ее союз с принцем будет несчастным. Если так пойдет дальше, то помолвка отмениться! Нельзя допустить подобное!

— Мисс Тилер, прошу вас не принимать слова неразумного ребенка близко к сердцу. Что я могу сделать для вас, чтобы вы могли забыть об этом случае? — заискивающе произнес император, сжимая под столом кулаки. Валери понесет суровое наказание, он об этом позаботиться.

Краем взгляда он заметил ненависть в глазах императрицы, не отрывающихся от Мэйрилин Тилер. Как она воспитывает их дочь? Какова мать, таков и ребенок! Ее зависть и ненависть к Дарин Амалер перенеслась на ее дочь и передалась принцессе по наследству от этой женщины. Достойна ли она вообще занимать позицию его императрицы? Какой позор!

— Я слышала выражение: «потерять состояние, чтобы избежать бедствия». Если император желает отдать какую-нибудь небольшую ценность в обмен на то, что я забуду о словах принцессы…

Слыша предложение Мэйрилин, император обрадовался. Пусть берет, что хочет, и все это останется в прошлом.

— Хорошо. Что желает мисс Тилер, я дарую ей как извинение и компенсацию! — его величество расслабился в кресле.

Как только Мэйрилин услышала ценные на вес золота слова императора Бадивира, она широко улыбнулась. Все идет так, как она хочет.

— Я услышала от мисс Кэрис во время прогулки по вишневому саду, что в дворцовой теплице есть редкий цветок. Кажется, он называется «Серебряный призрак».

Кэрис недоуменно посмотрела на Мэйрилин. Когда она такое говорила? Она впервые слышит о подобном растении. Но это же просто цветок, не какая-нибудь драгоценность. Прогулка по вишневому саду, когда они ее там бросили! Мэйрилин угрожает ей, что нажалуется императору? Кэрис решила промолчать. Если она начнет спорить, то может разозлить принцессу Валери или навлечь на себя беду.

Император пристально осмотрел мисс Ронат. Он запомнил ее. Дочь барона Ронат? Барон знает об особенностях цветка? Услышав сказанные Мэйрилин слова, Бадивир почувствовал, что угодил в ловушку. Это он сам загнал себя в угол или все было продумано этой юной девушкой? Возможно ли такое?

Бадивир ощущал, что его сердце обливается кровью. Этот цветок его отец привез во дворец после раздела Великой Иллидары. Больше двадцати лет назад три маленьких государства — Шаринвард, Ассанта и Дардания — объединились и напали на самое крупное государство континента. Тогда Великая Иллидара переживала кризис, поэтому трем союзникам удалось выиграть войну, казнить всех представителей правящей династии, и разделить земли этой страны между собой. Так Шаринвард стал империей и государством, с которым стоит считаться.

Цветок «Серебряный призрак» был символом величия Великой Иллидары и эмблемой их имперского рода. О его свойствах ходили легенды. Поговаривали, что отвар его лепестков может спасти человеческую жизнь. Это было богатство, которое не поддавалось денежному эквиваленту. Мало кто знал о его свойствах. А те, кто знал, давно уже не жильцы.

Валери выдохнула. Всего лишь цветок. Разве может какая-то трава быть дороже ее чести и репутации? Она почувствовала, что ее настроение стало лучше.

Император не мог отказать. Иначе все могут заподозрить истинную ценность этого растения и откуда оно попало ему в руки. Считалось, что цветок давно утерян.

С другой стороны, если сегодня он позволит мисс Тилер заставить принцессу прыгнуть в пруд, на банкете, полном аристократов, его собственной репутации прекрасного отца и мудрого правителя будет нанесен вред. Когда об этом узнают простые жители, разве не поднимут они такого императора на смех? Или, они могут решить, что он жесток и бессердечен по отношению к собственным детям, и не достоин править империей. Тогда по всей стране начнутся волнения!

Мэйрилин знала, за какие ниточки тянуть и на какие слабости людей давить. Она лишь забросила удочку, а попались на крючок они сами. Валери больше всего волновала ее гордость, императора — его статус. Самым большим страхом Бадивира было лишиться трона. Может, поэтому он и тянул с выбором приемника, надеялся править вечно?

Император подозвал своего личного верного слугу. Шепнув ему приказ, он вновь обратился к Мэйрилин.

— Мисс Тилер, цветок доставят немедленно. Надеюсь, вопрос исчерпан.

— Премного благодарна вашему величеству. О сегодняшнем, я уже оставила все в прошлом, — девушка улыбнулась.

Остаток вечера прошел без происшествий. Иногда Мэйрилин ловила на себе задумчивые взгляды второго принца. Ее семья была в приятном удивлении от событий этого дня. Братья то и дело весело поглядывали на притихшую Валери. Принцесса сидела молча подле императрицы. Мисс Ноэлла Крайс незаметно покинула праздник.

Слуга императора доставил Мэйрилин цветок. Он был надежно спрятан в высоком деревянном ларе. Девушка тут же осторожно открыла крышку и заглянула внутрь, не стесняясь проверить его содержимое. Император при виде ее действий чуть не поперхнулся. После устроенного шоу она еще сомневается?

— Сестра, зачем тебе это растение? — вытянулся Аркелл, чтобы заглянуть внутрь короба.

— Не знаю, — Мэйрилин честно пожала плечами.

Она знала об истинных свойствах цветка, но ей это было ни к чему. Ей лишь было жаль, что символ ушедшей в лету династии был в руках потомков тех, на чьих руках кровь этого правящего рода, и что он может сослужить им в будущем.

Так и закончился банкет во дворце — первый выход в свет дочери адмирала Тилера. А на следующее утро все узнали о победе армии Ассанты над войском Дарданской империи два дня назад, в котором кроме двух небольших отрядов воинов Шаринварда под руководством капитанов Кестрел Файмайер и Роско Тилера, их армия участия не принимала.