– Леди Вероника… – Осторожно позвал он, его голос несколько раз отразился от стен и приобрел некий зловещий оттенок.

Будь лорд Кайдэль трепетной леди, непременно испугался бы, но он был капитаном королевской стражи, а эта должность предполагала стальные нервы. Неженки и склонные к истерикам в страже не задерживались.

Он еще раз позвал несносную девицу, но уже громче, чтобы на сей раз она точно услышала. Но в ответ раздалось лишь низкое утробное рычание. Такие звуки леди точно не издают, даже если они очень злы или расстроены. Впрочем, и не леди тоже.

Лорда Кайдэля сложно было испугать чьим-то рычанием, каким бы злобным и зловещим оно не было. В отличие от Вероники, эльф пришел на бал не танцы танцевать, а охранять покой высокопоставленных особ, а значит, у него имелось то, чего не могло быть у гостей – оружие.

– Лабиринт испытывает меня. – Прошептал он, обнажая меч, левой рукой он решительно сжал кинжал. – Ну, что ж. Я готов.

Преисполнившись решимости он попытался определить источник звериного рычанья, что было неимоверно сложно так как стены лабиринта коварно отражали звук, искажая местонахождение издавшей его твари. Пару секунд лорд Кайдэль простоял в нерешительности, а затем, решил двигаться вперед. Если зверюга находится там, он пройдет испытание, если же нет – пусть догоняет сама. Рык тут же повторился и прозвучал еще громче, будто неизвестная тварь решила предоставить четкий ориентир. Но капитан не спешил навстречу опасности. Напротив, он передвигался осторожно, движения его были мягкими, плавными и текучими, а сам он старался быть настороже. Неизвестный монстр вполне мог устроить на него засаду так что нужно было быть готовым ко всему. Но как оказалось впоследствии, к этому он готов не был.

Завернув за угол, он с удивлением обнаружил леди Веронику. Наплевав на сохранность своего бального платья, она сидела прямо на земле, прислонившись к одной из стен, рядом с ней возлегал приличных размеров толи зверь, толи демон. С точной классификацией увиденной твари лорд Кайдэль не смог определиться так как не был знатоком в данной области. Монстр имел мускулистое черное тело, покрытое гладкой короткой шерстью, костяные шипы вдоль хребта и на кончике хвоста, маленькие рожки на массивной голове с впечатляющими челюстями, острые клыки опасно выпирали наружу. Тварь положила голову на колени девушке и жмурилась от удовольствия, когда пальцы Вероники ласково почесывали между рожек.

От неожиданности эльф споткнулся обо что-то. Монстр распахнул глаза, вспыхнувшие красным в темноте, и зарычал.

– Лорд Кайдэль, зачем Вы пнули мои туфли? Вот идите теперь и ищите их. – Возмутилась Вероника.

Капитан почему-то почувствовал себя неловко под осуждающим взглядом леди, долго не мог вернуть меч в ножны, не зная, что следует сказать в такой ситуации? «Что Вы здесь делаете?» прозвучит глупо, а других слов он никак не мог найти поэтому действительно пошел искать ее туфли, проклиная себя за неуместную робость.

Вероника

После изрядного количества попыток, вперемешку с нелестными эпитетами в сторону извращенца, изобретшего корсет (осенило там какого-то придурка, а я теперь мучаюсь!) я все-таки умудрилась усесться на земле и со вздохом облегчения прислонилась к прохладной гладкой стене. Зрение немного адаптировалось к темноте. Разумеется, видеть как днем я не стала, вокруг все еще царила тьма, просто она стала чуть менее непроглядной. По крайней мере меньше шишек наставлю, если когда-нибудь смогу подняться на ноги в этом орудии пыток и решусь покинуть лабиринт.

Вместо напавшего на меня зверя я видела лишь неясные очертания, отдаленно напоминавшие собаку исполинских размеров. Узрев подобную особь, знаменитая собака Баскервилей[8] со слезами зависти на глазах попросила бы уволить ее за профнепригодность. Тем временем собакообразный монстр сначала осторожно слизал налипшие остатки закусок с моего платья, с аппетитом слопал то, что было на земле, а затем, уютно устроился рядом, положив лобастую голову мне на колени. Я чисто автоматически стала его поглаживать между маленьких рожек. Конечно, у собаки не может быть костяных отростков на голове, (и, что греха таить, шипов вдоль хребта тоже), но эти затейники эльфы клыкастую лошадь-левбая вывели. С них станется и оригинальную породу собак изобрести. Ощущение шерсти под рукой необычайно умиротворяло. Совершенно не хотелось вставать и куда-то идти. Не зря говорят, что поглаживание животных служит хорошим анти стрессом для их хозяев. Правда я не являюсь хозяйкой случайно встреченной зверюги, но видимо правило действует все равно.

Именно этот момент моего релакса практически переходящего в медитацию выбрал лорд Кайдэль чтобы появиться откуда-то из темноты. Вид у него был какой-то напряженный, в одной руке эльф судорожно сжимал меч, в другой кинжал. Пару томительных секунд я искренне полагала, что он решил свести со мной счеты, тихонько порешив меня там, где никто даже не подумает искать. Я в очередной раз пожалела об отсутствии у меня оружия и стала готовиться к худшему. Черт! Кто ж знал, что эльфы такой агрессивный народ? Была бы моя воля, я бы ездила здесь только в танке. Хотя здесь их пока не изобрели. Какая досада. Первым делом капитан пнул мои ни в чем не повинные туфли и эффектно запустил их куда-то в темноту. Видимо, раззадоривал себя перед убийством. У меня внутри все похолодело от осознания того, что подняться на ноги я реально не смогу, а ползти мне тоже особо не куда. Монстр, спокойно лежавший на моих ногах, поднял голову и зарычал в сторону эльфа. Низкий утробный рык придал мне уверенности.

– Лорд Кайдэль, зачем Вы пнули мои туфли? Вот идите теперь и ищите их. – Памятуя о том, что лучший способ защиты – это нападение, озадачила я предполагаемого киллера.

Эльф ощутимо вздрогнул, будто очнулся от какого-то транса, долго безуспешно пытался засунуть меч в ножны, а когда это ему удалось, отправился в темноту явно искать потерянные туфли.

«Может, он просто бухой?» – Подумала я. – «Напился вот и ведет себя странно. С мечом по кустам шастает»…

В некотором роде это все объясняло. Но тем не менее, я не спешила успокаиваться. С этими эльфами следует ухо держать востро.

Лорд Кайдэль действительно вернулся с туфлями и торжественно вручил мне их как величайший дар и даже галантно подал руку, хотя с опаской косился на зверя, который все еще лежал на моих коленях. Монстр оказался понятливый. Легко и грациозно поднялся на лапы, с чувством потянулся, дав мне возможность принять помощь эльфа. Честно говоря, я бы гордо отказалась, но отчетливо понимала, что самостоятельно подняться на ноги у меня практически нет шансов. Пришлось выдавить из себя некое подобие благодарной улыбки. Судя по вопросительно вздернутой брови лорда Кайдэля, гримаса вышла та еще.

– Скажите, лорд, а это случайно не Вы толкнули меня в кусты? – Решилась я задать волнующий меня вопрос.