Он вскочил с места, и хотел было подойти к Леви, но Акина удержала его.

– Тридцать семь, Теф. Прости… я облажался.

Это число заткнуло Тефтону рот, он с широкими глазами смотрел на брата, его кулаки подрагивали.

– Но как…

– Я… я не знал, как это делается – дрожащим голосом произнес Леви – часть шкур попортилось еще при выстреле, остальные я не правильно снял. В общем… теперь мы в большом минусе.

Тефтон упал лицом в ладони.

– Наше первое поручение… и ты опозорился… опозорил меня… Черт, – мальчик сжал зубы, к глазам от горечи накатывали слезы – да как ты мог. Лучше бы сделал сам.

Он встал со стула, стряхнув с себя руки Акины. В полном безмолвии мальчик вышел прочь. Леви молча смотрел ему в след красными заплаканными глазами.

– Не слушай его, Леви, – сказала Каори – За деньги не беспокойся никогда. Еще не было такого, чтобы человек рождался с опытом. Этот опыт нужно получить своей кровью и потом. – Дальше она сказала громко, чтобы услышал Тефтон – ну ка живо вернись на кухню! Мы не договорили!

Тефтон неохотно повиновался, севши обратно на свое старое место. Он лишь один раз кинул грузный взгляд на Леви, но тому хватило, чтобы сердце сжалось в холодных тисках.

Каори продолжила:

– Я не потерплю, чтобы вы ссорились из-за денег. Нам нужно обсудить то, с чего мы начали.

Акина ударила ладонью по столу.

– Нечего тут обсуждать, я сказала!

Мальчики дернулись. Первый раз в жизни они увидели Акину со злостью во взгляде и таким тоном в отношении Каори. Но девушка смотрела на старого учителя с решимостью в глазах.

– Я их учитель, так будет лучше. Вспомни, с чего начинала я!

– Я никогда не брала тебя на такие задания. Они еще дети! Не позволю!

Тефтон снова вскочил с места, оказавшись между Акиной и Каори.

– О чем вы?

Каори вручила мальчику вскрытый до этого конверт с печатью Гильдии охотников. Тефтон открыл его и начал читать письмо.

– Это задание, – сказала Каори – из гильдии пришло поручение в мой адрес. Вопрос сложный и требует немедленного решения, все как там написано. Им нужен охотник, который разберется с уникумом на севере Хорайзенского заповедника. Неподалеку от Улумолонских шахт объявился медведь. Сначала там начали пропадать люди, потом начали находить их останки. Местные подозревают, что он уникум. Это поручили мне. В гильдии рекомендовали взять помощь. Поэтому я решила взять вас двоих с собой. Ник поможет как проводник, он как раз из этого леса.

Тефтон дочитал письмо и посмотрел на учителя.

Все старые тревоги как рукой сняло, в его глазах загорелся новый огонек.

– О! Круто! Пойдем охотиться на медведя! Слышал, Леви?!

Он посмотрел на брата, но тот не выглядел воодушевленным. Скорее наоборот.

– Каори, послушай, не делай глупостей. Медведь, даже самый простой, не уникум, слишком опасен. А они всего лишь дети – Акина не намеревалась отступать.

Тефтон подошел к ней и обнял.

– Ну бабушка Акина, пожалуйста, мы так хотим помочь.

Каори встала прямо напротив учителя.

– Все так, они дети. Но они так и ничему не научаться, если будут сидеть на моей шее или охотится на кроликов. Раз уж я начала делать из них охотников, то пойду до конца. Поэтому они пойдут со мной и помогут мне.

– Младшим охотникам нельзя иметь дело с уникумами – коротко ответила Акина.

– Это правило не распространяется на них, если они помогают старшему охотнику. Я как раз капитан.

Акину чуть ли не трясло. Она смотрела на девушку и не знала чем еще можно парировать.

Тефтон тем временем искал в книжном атласе то место, куда им предстояло отправиться.

– Тю-ю. Так это совсем рядом. Полдня на карете. Я уж думал…

Посадив Акину за стол и укрыв ее пледом, Каори обратилась к братьям.

– Готовьтесь, выходим сегодня. Поэтому отдохните перед поездкой.

Тефтон мигом помчался наверх сложить заново только что разобранный чемодан. Леви же безучастно поплелся следом за ним, оставляя за собой тень обреченности.

Ник продолжал сидеть во дворике, кидая ветку По. Фримон приносил ее обратно каждый раз. Юноша думал о своем, ветер растрепал его недлинные черные волосы.

– Ну что, дружище, – тихо произнес он – похоже, эта женщина не так проста. Но у кого на Острове нет своих секретиков.

Вечером все было готово.

Дверь отворилась и оба брата вышли наружу, следом за ними Каори.

– Ник, мы готовы! – крикнул Леви, помахав рукой.

Всю ночь они провели в карете, двигаясь на север, огибая по краю громадный лес. К Улумолонским шахтам удалось добраться с первыми лучами солнца. Здесь было немноголюдно, если не сказать совсем пусто. В эти места, сплошь изуродованные человеком мало кто рвался. Но несколько сот людей все еще жили у скалистого подножья, на котором располагалось множество штольней. От дымящих домен все заволокло серостью. Даже вода с берега казалась какой-то другой, не лазурной.

Сапоги чавкали в грязи по размытой дороге, вдоль которой один за другим валялись сгнившие остовы карет. Охотники смотрели по сторонам и не видели ни единой души. Шахтерский городок Улумолон казался брошенным. Каори уверенным шагом шла вперед, братья и Ник старались не отставать. Тефтон сгорал от нетерпения – наконец-то настоящая работа вместе с учителем. Это давно снилось ему во снах. Леви же выглядел весьма удрученно.

Нужно было найти старшего, того человека, кто отдал заказ в гильдию. Долго искать не пришлось. Среди срубных покосившихся домиков его жилище сильно выбивалось. Каменный двухэтажный особняк.

Каори открыла дверь приемного кабинета. Здесь за столиком сидел пожилой мужчина, лысый с ржавыми усами. Нос его был чуть приподнят и напоминал свиной пятак. Стоило ему заметить вошедших людей с оружием за спиной, как он тут же подорвался с места и принялся приветствовать охотников. Перед ними мигом поставили чайные чашечки. От теплой встречи все быстро перешло к делу. Мужчина поведал им, что медведь, который недавно объявился в соседнем лесу все-таки уникум. Лес, в котором он охотится, расположен между городом и новыми шахтами, их начали разрабатывать совсем недавно. Почти каждый день на уникума кто-то натыкается. Мужчина сказал, что и сам как-то раз столкнулся с ним лицом к лицу, еле ноги унес. Громадная туша, сила способная повалить деревья и кроваво-красные глаза. Стоит в них взглянуть и тело захватит страх. Братья заметили, как глава смотрит в их сторону с недоверием, но пропускали это мимо.

– Все ясно, – сказала Каори – действовать нужно немедленно, иначе жертв будет