— Много, — фыркнул он.

«Дзынь.»

Вера недоверчиво улыбнулась на одну сторону, глядя на серый шарик, отложила бумаги и развела руками:

— Один — один, приятного аппетита.

Он оскалился со смесью раздражения и веселья, в глазах было желание её треснуть, но не очень сильно. Вероника придвинула себе тарелку с остывшей едой, взяла палочки и стала вяло копаться, аппетит пропал. В голове снова и снова пробегали его ответы, особенно тот момент, когда он помрачнел при упоминании о своём отъезде на учёбу.

«Король сказал, что он уехал учиться, а вернулся холодным и безжалостным. Что это за учёба такая?»

Они доели в тишине, министр выглядел ещё более задумчивым, чем она, а когда она убрала со стола, опять потянулся за бумагами. Вера поморщилась, но ничего не сказала. Поставила чай, вернулась за стол, министр поднял на неё слегка виноватый взгляд, молча посмотрел и опять уткнулся в бумаги, Вера устало выдохнула:

— Ну что? — Он качнул головой и чуть-чуть улыбнулся, Вера застонала и взялась за голову: — Спрашивайте уже, ладно! — Он улыбнулся шире, покрутил в пальцах карандаш и тихо сказал:

— «Бывший друг» — это действительно просто друг или всё-таки больше? Я чего-то… чем больше узнаю о вашем мире, тем меньше понимаю систему взаимоотношений и социальных ролей.

— Да, это просто друг, — грустно, но слегка насмешливо вздохнула Вера. — Многие не верят в дружбу между мужчиной и женщиной, но она бывает, я знаю много доказательств. Мы с ним просто общались, иногда вдвоём, иногда втроём с Миланкой, иногда большой компанией, но я не люблю шумные сборища, поэтому чаще всё-таки вдвоём.

— И что потом случилось? — мягко спросил он, Вера поджала губы и усмехнулась, встала, пошла наливать чай.

— Вы какой будете?

— Делайте как себе.

Она поставила чай завариваться и стала доставать фрукты, сегодня был шикарный выбор. Набрав полное блюдо, стала их перемывать, отчаянно пытаясь тянуть время, министр молчал, Вера раздумывала, что ему ответить, но в голову ничего не приходило. Стала чистить мандарины, разбирать на дольки, выкладывать на большом блюде замысловатый симметричный узор из нарезанных фруктов, придирчиво вырезая косточки и иногда перекладывая дольки для большей идеальности.

В какой-то момент она услышала шаги за спиной и почувствовала, как ускоряется сердце, чуть улыбнулась, но не обернулась.

«Какая-то странная у меня любовь…

Мне хочется его смешить, мне нравится его слушать, но желания наброситься и прижать к стенке почему-то нет, я даже представить это не могу толком. Он слишком далекий и холодный для таких вещей.

Тогда почему меня так обдаёт жаром от звука его шагов?»

— Вы всегда так продуктивно задумываетесь? — тихо спросил он у самого её плеча. Вера вздрогнула и понадеялась, что он не заметил мурашек на её шее, чуть улыбнулась и полуобернулась:

— А что?

— Я такие картины из еды видел только на королевских столах.

Вера улыбнулась и продолжила поправлять разноцветные дольки.

«Нет, ты не можешь чувствовать тепло его тела, он стоит достаточно далеко, это бред изголодавшихся рецепторов, выброси это из головы, сейчас же, дурочка…»

— О чём вы думаете? — в его голосе была лёгкая насмешка, Вера улыбнулась и тихо сказала:

— А почему король так долго не приходит? Он вроде бы хотел.

— Вы по нему соскучились? — голос министра Шена обледенел в момент, Вероника озадаченно обернулась, чтобы посмотреть на него, но он уже возвращался за стол и даже его преувеличенно прямая спина излучала холод. Она осторожно взяла тяжелое блюдо с фруктами и отнесла на стол, пошла наливать чай, поставила перед министром чашку и села, обхватив двумя руками свою. Пожала плечами и несерьёзным тоном ответила:

— Просто мне казалось, что ему нравится со мной общаться, он говорил, что ещё зайдёт и, — она пожала плечами, как маленькая девочка округляя глаза и поджимая губы, — всё, пропал.

Министр промерзал всё сильнее, Вере становилось неуютно, она ощутила безотчётное желание отодвинуться подальше, просто на всякий случай. Он медленно взял чашку, хмуро глядя в стол, стал подносить ко рту и Вера испуганным шепотом выдохнула:

— Он горячий! — Министр вздрогнул и удивлённо посмотрел на окончательно оробевшую Веру, она указала глазами на чашку и ещё тише сказала: — чай… только что закипел, вы обожжетесь.

Он посмотрел на чашку так, как будто только что её заметил, поставил на стол, сложил руки перед собой и подчёркнуто серьёзно сказал:

— Король — занятой человек, к тому же, он имеет привычку разбрасываться пустыми обещаниями, которые изначально не собирался выполнять. И к прекрасным дамам он охладевает мгновенно, как только переступает их порог, хотя минуту назад рассыпался в заверениях в бесконечной преданности.

Вера фыркнула и усмехнулась:

— Я для него уж точно не «прекрасная дама», он вёл себя совсем не так. И он неделю назад обещал зайти как-нибудь на ужин и всё, ни слуху, ни духу. — Министр молчал, рассматривая чашку, Вера улыбнулась ещё несерьёзнее: — Я просто планирую сделать тортик, когда получу одну фигню, которую сегодня заказала, тортик будет большой, так что могу приглашать сколько угодно гостей.

— Вы хотите пригласить короля на ужин? — очень неодобрительным тоном спросил министр, его глаза настоятельно рекомендовали сказать «нет, что вы, вам показалось», но на Веру запреты всегда действовали странным бодрящим образом, она улыбнулась:

— Да. Вы передадите моё приглашение? Это будет… хм, через четыре дня, на пятый.

— Откуда цифры? — сухо поинтересовался министр, выбирая с блюда кусочек яблока, Вера взяла себе и ответила:

— Через два дня мне сделают мешок для украшения, день я оставлю себе на эксперименты, и ещё день чтобы, собственно, испечь тортик.

— Я понял, — хмуро кивнул он, — только не уверен, что смогу организовать ваш поход на рынок именно в этот день. Могут быть какие-то операции, которые потребуют присутствия группы в другом месте.

Вера понимающе ухмыльнулась и кивнула сама себе.

«Уверена, вы что-нибудь придумаете, чтобы именно так и случилось.

С чего бы? Предполагать, что вы ревнуете к королю, смешно. Думать, что я всё ещё опасна для его монаршего здоровья — странно. Так в чём же дело?»

— Но ведь кто-нибудь может принести мне заказ, даже если я не пойду на рынок сама? — невинно поинтересовалась Вероника, — да и вообще, не в тортиках счастье, если не получится, мы просто поболтаем за чаем.

Господину министру её ответ не понравился, он нахмурился ещё сильнее:

— Все вечера его величества уже распланированы на месяц вперёд.

— Пусть сам выберет время, — уже из спортивного интереса взялась изображать святую невинность Вера, — у меня же ничего не расписано, я всегда свободна.