цифры, тетка встрепенулась и полезла в сумку искать кошелек, потом в кошельке искала нужную купюру, потом еще дисконтную карту… Я проклял, в душе, ее саму и ее родственников, и чтоб не возненавидеть весь белый свет, отвернулся в другую сторону. В другой стороне, на стеллаже висели часы. На часах было двадцать минут третьего, в животе урчало, и опять стало подташнивать от голода.

Тетка наконец, рассчиталась и отвалила от кассы, как буксир баржу, толкая перед собой, груженную продуктами тележку. Я быстренько сунул свои покупки кассирше прямо в руки, а следом, давно уже приготовленный полтинник и, не дожидаясь вопроса, дисконтную карту. Сгреб сдачу и поспешил на волю из душных объятий магазина, едва не забыв получить назад свою сумку.

***

В сумрачном холле института царила спасительная прохлада и мощно обдувал вечный сквозняк вытяжной вентиляции. Я приложил пропуск, в окошке автоматического турникета зажглась зеленая стрелка. Вахтеры в своей каморке глазели в телевизор, не обращая внимания на шастающих туда-сюда через турникет, сотрудников — народу в институте, из-за отпусков немного.

По широченной лестнице поднялся на третий этаж. Зайдя в комнату, первым делом запер дверь и приник к бутыли с дистиллированной водой, глотая жадно, как закопанный в песок Саид из "Белого солнца пустыни". Напившись, распахнул настежь окно и начал сдирать с себя влажную одежду. Скинул рубашку с джинсами и остался в одних плавках. На некоторое время блаженно замер, обдуваемый ветерком из распахнутого окна. Слегка охладившись и решив пока не одеваться, последовательно включил компьютер, чайник и вентилятор.

Неделя перед отпуском выдалась, как обычно это бывает, очень суетливой. Несмотря на то, что никуда уезжать я не собирался, требовалось срочно доделать свой кусок большого отчета. Вся лаборатория уходила в отпуск одновременно, и мне пришлось подстраиваться под остальных коллег.

К пятнице отчет коллективными усилиями, наконец, был завершен и благополучно сдан начальству. И в пятницу же вечером, состоялся корпоратив, проще говоря, пьянка, посвященная сдаче отчета, всеобщему уходу в отпуск, ну и моему дню рождения — двадцать три, как-никак.

Первым делом, я проверил служебную почту. В ящик упало с десяток сообщений: конференции в Испании и на Мальте, рекламная рассылка химических реактивов и еще какая-то хрень. Все эти письма я удалил, поскольку денег для поездок на конференции у меня нет, а закупками химреактивов пусть интересуется отдел снабжения.

Выполнив, таким образом, служебный долг, я полез на городской сайт знакомств.

Нет новых сообщений.

Запустил ICQ. Загрузившаяся «аська», засинела списком находящихся в онлайн френдов. И здесь немноголюдно. Лето. Даже виртуальные подружки, составляющие половину контакт-листа, и те куда-то растаяли, от жары видимо.

Поболтать не с кем.

С тех пор, как разбежались с Ириной, прошло больше года. Я жил, в однокомнатной квартирке, оставшейся от матери, и интерес к слабому полу закономерно возрос. Была, конечно, подружка Юля — миловидная крашенная блондинка с мужем, уехавшим в Америку и там сменившим ориентацию. Я время от времени наведывался к ней в гости. Мы пили пиво или вино, болтали (Юлька — журналистка, с ней всегда есть о чем поговорить), а потом занимались сексом в большой Юлькиной постели. Ничего серьезного друг к другу не испытывали, но скрасить одиночество такие отношения помогали.

Выпив чай, я неспеша оделся, бросил взгляд на экран.

Внизу окошечка аськи, напротив надписи "System Notice", мигал желтый квадратик с красным восклицательным знаком внутри, означающий, что кто-то добавил меня в свой контакт — лист.

Кого к нам принесло? Поди опять спам, с заманчивым предложением, посещать расширенные курсы американского английского в Москве?

Дважды щелкнул мышкой на мигающем квадратике, и выпавшее окошко сообщило, что мной заинтересовался юзер под ником Mira. Инфа у Mira была девственно чиста, и не содержала никаких сведений о личности юзера. И даже ссылок на курсы американского английского там не было. Я пожал плечами, и добавил Mira в свой контакт-лист, жалко, что ли. Mira тут же зажглась синеньким в верхней части листа показывая, что она онлайн.

Теперь пора глянуть новости.

И сразу замелькало на экране название родного города:

"Газета. ru

Главное!

12:16

Новосибирский "Душитель" продолжает свою охоту!

Сегодня утром в Новосибирске вновь найдено тело подростка. Эта очередная, уже шестая по счету, за последний месяц, жертва неизвестного маньяка. Работу маньяка, подтверждает характерный подчерк присущий всем убийствам последних дней. Напомним — все шестеро подростков были задушены. Еще трое подростков считаются пропавшими без вести, их тела пока не найдены"

— Ни хрена себе! — я присвистнул. — Уже шестой! Шустрый маньяк попался.

Надо, глянуть местные новости. Щелчок мышки и на мониторе развернулась страница городского сайта:

"Криминальная хроника:

В Новосибирске найден шестой погибший подросток.

Как и в предыдущих случаях, он был задушен. Его тело, как и тела остальных подростков, было найдено в лесу недалеко от обочины Бердского шоссе на участке Нижняя Ельцовка — Станция Сеятель. Труп уже опознан — им оказался шестнадцатилетний Виктор Назаров, учащийся 10 класса.

Расследуя это дело, правоохранительные органы пришли к выводу, что за каждым убийством просматривается почерк одного и того же преступника. Милиция теперь уже не отрицает того, что в Новосибирске появился серийный убийца, специализирующийся на подростках. Напомним, что все предыдущие жертвы предполагаемого маньяка, также были тинэйджерами 14–16 лет, как мужского, так и женского пола.

По разным данным, общее число жертв колеблется от 7 до 15 человек. На сегодня точно можно сказать, что найдено шесть тел погибших подростков. Еще трое числятся в розыске, как пропавшие без вести.

Начальник ГУВД, генерал-майор Птицын, на пресс-конференции заявил журналистам, что делается все возможное, чтобы поймать, преступника. В городе проводятся масштабные оперативно-следственные мероприятия. В области объявлен план-перехват "Вулкан-5", однако, поиски пока не дали никаких результатов…"

Перемотав ленту новостей назад, обнаружил, что первое сообщение о найденном трупе подростка датировано четырнадцатым июля. С тех пор эта тема не сходит с первых полос. В новостях и местной прессе вовсю обсуждались подробности, личность маньяка. Муссировалось то обстоятельство, что выбор жертв не типичен для такого рода преступлений — обычно объектами нападения серийных маньяков становятся женщины, либо дети младшего возраста. Кроме того, сообщалось, что никаких признаков сексуального насилия на телах жертв обнаружено не было, т. е. нападения не носили, выраженной сексуальной подоплеки. Милиция и прокуратура стоят на ушах. Ростовский специализированный отдел по борьбе с серийными убийцами предлагает помощь… Родители не выпускают детей на улицу без сопровождения…

Желтый квадратик вызова мелькал на панели задач уже довольно длительное время. Я щелкнул: перейти к сообщению.

Mira: Привет! Чего молчишь?

Niki: И вам