– Они вынуждают меня.

– Вынуждают к чему?

– К замужеству.

– Что?! – он отстранился, упершись костяшками пальцев в стол. – Почему?

Она откинулась на спинку кресла и сложила руки на животе, стараясь не смотреть на все еще остающуюся выпуклость в его штанах.

– Они говорят, что я слаба. Согласно закону, женщина не может сохранять власть над данной территорией сроком более пяти календарных лет без партнера мужского пола. Наказание – потеря территории и положения.

– Мужчины не должны иметь партнера.

– Совершенно верно.

Он начал ходить взад–вперед, похрустывая костяшками пальцев.

– Но ты почти обрела всю свою силу без партнера. Все, что тебе нужно, это достигнуть полной силы, до конца срока оговоренного законом, без него.

– Я знаю.

Джерет указал на нее пальцем:

– Борись с этим.

– Я пробовала. Это – патриархальная система.

– Дерьмо.

– Н–да.

– Так Карлос был напоминанием?

– Да, – она наклонилась вперед и уткнулась лицом в ладони. Удручающая картина. – И он бы добился своего, если бы ты не вошел. Я не могу защитить себя от мужчин без силы.

– Мы можем.

– Но вы, ребята, не всегда рядом.

– Сколько времени тебе дали?

– Два месяца. Максимум.

Компьютер издал звук оповещения, и она покосилась на экран. Новое сообщение электронной почты, выделенное жирным шрифтом, от Бьяна. Она дважды кликнула мышкой и просмотрела текст. У нее оборвалось сердце, оставив пустую дыру в груди. Затаив дыхание, она подняла голову и взглянула на Джерета.

– Что это?

– Бьян подыскал двух ухажеров. Первый будет здесь в пятницу.

– Скажи ему, что тебя это не интересует.

– Этот приказ исходит от самого императора.

– Дерьмо, – проворчал он.

– Второй заявится в воскресенье.

– Проклятье. Эти засранцы не дают тебе опомниться.

Рэйвен уперлась головой в стол.

– Просто оставь меня в покое на минуту. Никого не впускай сюда.

Джерет был довольно понятливым, ему не приходилось повторять дважды. Она лишь услышала, как открылась и захлопнулась дверь, прежде чем слезы покатились по лицу, капая на стол. Ей удалось стать единственным в мире территориальным лидером–одиночкой в течение четырех лет. Ну, вот и все, близится конец. Супруг заявит на нее свои права, а затем выставит напоказ перед остальными, словно призовую лошадь. Фактически, территория уже не будет принадлежать ей. А если она уйдет в отставку, тогда ее, словно рабыню, отправят на корм для нового лидера.

– Я абсолютно к этому не готова, – Рэйвен всунула ноги в красные туфли на высоких каблуках в дверях кабинета. Она бы вообще не надела эти чертовы вещи, если бы не письменное предписание о вечернем туалете. Бьян даже прислал персонального имиджмейкера с приобретенным заранее длинным платьем красного цвета от «Pretty Woman»[4], поскольку оно выгодно подчеркивало ее темные волосы. Подобие вишни в собственном соку, из–за этого она чувствовала себя отпетой проституткой.

Джерет протянул руки за ее спиной, страхуя от падения.

– Просто иди. Возможно, он тебе понравится.

– Он всего лишь французский задрот.

– Ну… – казалось, что он хотел сказать больше, но так ничего и не добавил.

Она приосанилась. В туфлях она была на одном уровне с его шеей. На которой был синяк от ее кормления. Она отвела взгляд.

– Да уж… Я не представляю себя с французишкой в дальнейшем будущем.

– Просто пообедайте. Если что–то пойдет не так, я буду в нескольких шагах. Я не позволю ему причинить тебе вред.

– Я знаю, – Рэйвен погладила его по руке. – Давай закругляться.

– Снаружи ждет лимузин.

Она покачала головой.

– От этого еще тошней.

Он ухмыльнулся и протянул ей руку, а другой щелкнул по выключателю света, погрузив кабинет в темноту. Держась за него, она ухитрилась, не споткнувшись обойти вокруг подиума, который висел в бездействии над танцполом в передней части клуба.

Это не займет всю ночь, хотя парикмахеры и визажисты, присланные Бьяном, наводили ей марафет в течение долгих часов. Луна стояла высоко в холодном, темном небе, когда она вышла на тротуар. Большинство людей не так представляли рай, но она обожала ночь.

Джерет махнул шоферу и распахнул для нее дверь.

– Забирайся.

Рэйвен улыбнулась и поспешила сесть на заднее сиденье. Она ждала, что Джерет присоединиться к ней, но дверь закрылась. Итак, он не присоединился к ней в салоне. Она нахмурилась. Вот так все и будет? Когда у нее появится мужчина, Джерет будет просто наемным работником. А не ее лучшим другом.

На противоположной стороне салона располагался мини–бар. Улыбнувшись, она раскупорила миниатюрную бутылочку «Саузен Комфорт»[5]. Ее вынудили пойти на это свидание, но никто не говорил, что ей нельзя пить.

Она осилила бутылочку, затем другую, прежде чем они оказались перед «La Maison Noir»[6]. Высокое белое здание, инкрустированное стеклом и латунью, со сложным декором, напомнило ей картину «Кристал Пэлас»[7]. Через стекла виднелись белые скатерти с небольшими вазами, позолоченные во всю длину канделябры и малиновый ковер. Здесь было не так уж много столиков, но с другой стороны, далеко не каждый мог себе позволить поесть в таком месте.

Она была здесь несколько раз с Бьяном, когда он наносил свои ежегодные визиты. Это было его место, и она точно знала, куда усядется присланный им паренек. В заднюю угловую кабинку, ту, которая всегда была зарезервирована для Бьяна и его друзей, французским вампиром, владельцем этого места.

Рэйвен глубоко вздохнула. Она знала правила. Как потенциальный супруг и будущий лидер, он имел право на единственную ночь в ее постели. Если она откажется, он вправе потребовать компенсации от Бьяна. И так будет продолжаться до тех пор, пока она не уступит, оправдываясь своим бунтарским духом, воспрянувшим против несправедливости.